Este artículo apareció originalmente en la edición del agosto de 2020 de la revista Good Fruit Grower: Upgrade your airblast sprayer, y incluye un video en inglés.
Los aspersores que no alcanzan su objetivo desperdician dinero.
Es por eso que la productora Julie Bosma estaba ansiosa por probar un kit de un aspersor inteligente que evalúa el dosel y ajusta las boquillas en tiempo real para evitar el exceso de aspersión en doseles latentes o a principios de temporada, se adapta a la variación del dosel y se detiene por completo si hay un espacio donde se haya eliminado un árbol muerto. En los bloques de manzanos en el valle de Yakima, donde ha utilizado el sistema, ha reducido los materiales de aspersión en un 35 por ciento.
“Con los ahorros que hemos observado en la aspersión, fácilmente puede pagar por sí mismo en una temporada”, afirmó Bosma. Después de comprar uno esta primavera, pidió seis más este verano. En los bloques de Bing más antiguos, donde hay más variación en el dosel, cree que los ahorros podrían llegar al 50 por ciento, pero aún no había calculado esas cifras.
La tecnología que convirtió su aspersor hidroneumático de marca Rears en un aspersor inteligente fue desarrollada por investigadores del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos en Wooster, Ohio, dirigidos por Heping Zhu. Los aspersores debidamente calibrados reducen los desechos químicos y los impactos ambientales, señaló, pero los productores rara vez tienen tiempo de calibrarlos para cada bloque y cada aplicación.
“La mayoría de las personas usan 935 litros por hectárea (100 galones por acre ), sin importar si tienen árboles pequeños o árboles grandes, 247 o 2470 árboles por hectárea (100 o 1,000 árboles por acre)”, indicó Zhu. “Diseñamos programas computarizados y un sistema de control electrónico para controlar el rendimiento de la aspersión para que podamos mantener constante la cantidad asperjada por volumen de dosel de árbol, en lugar de la tasa por hectárea”.
Diseñado como un sistema de control que se puede añadir a cualquier aspersor hidroneumático existente, Zhu y su equipo ansiaban obtener esta tecnología de precisión para los productores de una manera rentable.
Le otorgaron una licencia a Smart Guided Systems, una empresa de ingeniería con sede en Indiana que ha trabajado con Kubota, John Deere y aspersores de césped en temas de precisión y automatización. Su director ejecutivo, Steve Booher, declaró que cuando vio el trabajo de Zhu, “miré a mis gerentes y les dije: ‘De ahí es donde se van a obtener las ganancias’”.
Los kits comerciales ahora disponibles acoplan válvulas solenoides que permiten que cada boquilla ajuste el caudal en función de la imagen LiDAR del dosel. LiDAR, que significa detección de luz y medición de distancias, utiliza pulsos de luz láser, que rebotan en las cosas, y un receptor que mide el tiempo que tardan en rebotar los pulsos reflejados para calcular la distancia del objeto; si se suman suficientes puntos, se obtiene la forma del objeto.
“Podemos adaptar cualquier marca de aspersores de aire en el mercado”, aseguró Booher. “Rociamos en onzas por pie cúbico [peso por volumen], que es la forma en que se deben rociar los árboles, pero no se podía hacerlo hasta ahora”.
Un kit de aspersión de 24 boquillas cuesta $27,000 dólares. A un técnico de Smart Guided Systems o a un distribuidor local, como RDO Equipment, en el noroeste del Pacífico, le toma alrededor de un día configurar el kit, pero si configuran varios a la vez, es más eficiente, afirmó.
Con el tiempo, Smart Guided Systems espera entregar sus primeros clientes a un número creciente de distribuidores locales, explicó Booher. Además, están negociando con varios fabricantes de aspersores a nivel mundial, con la intención de otorgar licencias de la tecnología para que se incorpore en los nuevos modelos.
Bosma apuntó que requerirá un “supervisor de aspersión dedicado y comprometido” para configurar el sistema y capacitar a las personas sobre cómo utilizarlo correctamente. El gerente general del huerto Henry Bosma Orchards, Ángel Aguilar, señaló que el cambio a usar la tableta no es fácil para muchos “aplicadores tradicionalistas”, pero está usando su entusiasmo sobre la tecnología para motivar a la gente.
“Con tiempo y paciencia, creo que puedo conseguir que la mayoría de ustedes, o tal vez todos, la usen”, afirmó. “En lugar de accionar un interruptor, se toca la pantalla. Es genial ver cómo funciona la máquina mientras se conduce el tractor, solo rociando donde necesita”.
Continúa la innovación
A continuación, Smart Guided Systems espera aprovechar los datos que recopila el aspersor para lograr otros objetivos agrícolas de precisión que tienen los productores, informó Booher, como contar árboles, determinar la relación entre la densidad del dosel y el rendimiento, o identificar vides o árboles de bajo rendimiento.
“Tenemos tantos datos disponibles, así que ¿qué debemos hacer con ellos?”, cuestionó Booher.
Los mapas LiDAR del dosel se hacen en tiempo real para ajustar el aspersor, pero no se guardan porque son demasiado grandes. Pero en un nuevo proyecto de sensores de huertos organizado por la Comisión de Investigación de Árboles Frutales de Washington, los investigadores quieren utilizar los cálculos del volumen y de la densidad del dosel del sistema LiDAR para ver si agregan valor en términos de gestión inteligente.
“Es la información ideal que queremos tener para hacer cualquier cosa relacionada con el manejo del dosel”, indicó Lav Khot, un ingeniero agrícola de la Universidad Estatal de Washington (WSU). Las evaluaciones del vigor del dosel podrían guiar los programas de riego o nutrición con tasa variable.
Khot también está ejecutando un estudio con el aspersor inteligente en bloques de manzanos de la WSU para optimizar las tasas de aplicación según la arquitectura moderna de manzanos de alta densidad. La cantidad necesaria por área de dosel para obtener una buena cobertura podría ser aún menor en los sistemas de paredes fructíferas que en los doseles más voluminosos para lo que se desarrolló el sistema inteligente, explicó.
Bosma, por su parte, está en comunicación con una empresa para desarrollar una manera de sincronizar los datos del aspersor en el tiempo y lugar de la aplicación con los datos meteorológicos que obtiene de otra compañía de sensores, para integrarse con su programa de registro de aspersión.
“La cantidad de horas de trabajo tedioso en los registros de aspersión es suficiente para volver loca a una persona”, aseguró. “Pensamos: si este programa pudiera hablar con ese programa, básicamente habría automatizado mis registros de aspersión”.
Booher no descartó esa posibilidad, pero es complicado tener diferentes requisitos de mantenimiento de registros en cada estado”.
Este año, la empresa se centró en las actualizaciones para hacer que el sistema de aspersión inteligente, que se ejecuta en una tableta, sea más fácil de usar. Pronto, un “sistema de órdenes de trabajo” le permitirá a un gerente programar los límites para cada aplicación para que los operadores no puedan repetir accidentalmente una fila después de rellenar un tanque o rociar el bloque equivocado.
Al final, el riesgo de error humano podría reducirse aún más, afirmó Khot. La tecnología de tractores autónomos que ahora ofrecen John Deere y otras empresas también utiliza LiDAR. Estos sensores son costosos, pero es posible que se puedan ejecutar tanto las operaciones autónomas en el tractor como en el aspersor inteligente, y proporcionar información para las estrategias inteligentes de gestión del dosel, manifestó. “Esa es la propuesta de valor aquí”, apuntó Khot.
Mientras tanto, rendir más con cada tanque, gracias a una aplicación más precisa, también reducirá los costos de mano de obra, concluyó Zhu.
—por Kate Prengaman
