Enclavado en las colinas al norte de San Francisco se encuentra un pequeño microclima donde los productores cultivan manzanas sin ningún tipo de riego.
¿La sequía de varios años que azota a California? Aquí no. ¿Quemaduras de sol? No suelen ser un problema. ¿Las olas de calor que han asolado la costa oeste este verano? Se saltaron el oeste del condado de Sonoma.
“Este año ha sido magnífico”, dice Stan Devoto, un productor de manzanas de Sebastopol, una ciudad situada al oeste de Santa Rosa con una media de precipitaciones de 107 centímetros (42 pulgadas) al año, según weather-and-climate.com.
Los días son cálidos y las noches son frescas, igual que hace 100 años, cuando los inmigrantes rusos empezaron a cultivar manzanas en la región, dice Devoto. Con un pozo que alcanza los 204 metros (670 pies) de profundidad, riega las nuevas plantaciones, a veces con un camión de agua de 1135 litros (300 galones), pero deja que sus árboles adultos se adentren en el terreno franco-arenoso en busca de humedad y nutrientes.
La huerta no es un agroturismo. Devoto no recibe visitantes ni bodas. La producción de sus 10 hectáreas (25 acres) de manzanas las vende sobre todo al mercado mayorista de productos frescos y a los mercados agrícolas de la zona de la bahía. Vende algunas manzanas a dos empresas de sidra del condado de Sonoma — Golden State Cider, propiedad de su hija y Horse and Plow Cidery — pero es un caso atípico por su orientación al mercado de productos frescos.
“No se puede vivir (cultivando) de manzanas destinadas al procesamiento”, afirmó.
Historia de la fruta de árbol
El condado de Sonoma es más conocido por la uva y sus 18 Áreas Vitivinícolas Americanas, pero la fruta de árbol ha desempeñado un papel importante en la zona desde hace mucho tiempo.
Los colonos rusos que llegaron a la costa en el siglo XIX trajeron plántulas de manzano, pero tuvieron dificultades para producir. El productor Nathaniel Griffith plantó los primeros huertos comerciales e introdujo la Gravenstein en Sebastopol en 1890. Más tarde, el condado fue el hogar elegido por Luther Burbank, un agricultor y obtentor al que se le atribuye la introducción de 10 variedades diferentes de manzana, así como numerosos cultivares de durazno, ciruela y cereza, según la Sociedad Histórica de Sonoma Occidental.
En las décadas de 1940 y 1960, el condado de Sonoma contaba con 5 700 hectáreas (14 000 acres) de manzanas en secano, con Gravenstein, Jonathan, Golden Delicious, Red Delicious y Rome Beauty a la cabeza. La superficie comenzó a disminuir en la década de 1970. Martinelli’s, la empresa de sidra de Watsonville, California, solía ser un gran comprador de manzanas de Sonoma, pero ya no.
Ahora el condado acoge 890 hectáreas (2,200 acres), la mayor superficie de manzanas entre los condados de California, según las estadísticas del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos. Sin embargo, la mayoría de las manzanas se destinan al procesamiento.
En todo el estado, solo cerca del 40 % del volumen de manzanas de California se empaca en fresco. Suele proceder de las zonas de regadío del Valle Central, centradas alrededor de Lodi, dijo Todd Sanders, presidente de la Comisión de Manzanas de California.
El estado cuenta con algunos lugares de clima favorable, normalmente en las zonas más elevadas de las colinas de Sierra Nevada, donde algunos productores mayoristas salen adelante con algunos métodos, como el de no utilizar la refrigeración aérea. “No tienen que preocuparse por ese tipo de cosas”, dice Sanders.
La Comisión de Manzanas de California no espera que otros productores de manzanas reduzcan el agua por completo, sino que financia la investigación sobre la retención y conservación de la humedad del suelo para mejorar la sostenibilidad.
En Sebastopol
La comunidad de Sebastopol ha sufrido olas de calor. En 2020, Devoto vio cómo los incendios se propagaban por las colinas orientales que dividen los valles de Sonoma y Napa, aunque los incendios no amenazaron su huerta. Pero a lo largo de los años, Devoto ha conseguido que la agricultura de secano funcione lo suficientemente bien como para producir en promedio 30 a 35 toneladas por hectárea (12 a 14 toneladas por acre).
Cultiva 18 hectáreas (44 acres) en total: 10 hectáreas (25 acres) de manzanas, 5 hectáreas (11 acres) de uvas de vino y 3 hectáreas (8 acres) de flores cortadas.
Algunos de sus huertos de manzanos tienen árboles de 60 años, que venían con la propiedad que el trabajador de la construcción y su mujer compraron en los años 70.
Como sus árboles emiten raíces profundas, Devoto planta con espaciamientos de 3.7 por 7.3 metros (12 por 24 pies), 3.7 por 5.5 metros (12 por 18 pies) o 2.1 por 4.3 metros (7 por 14 pies). El marco de plantación más pequeño lo denomina semienano, la mayoría fue plantado en 1988.
Aunque a veces le preocupan las inundaciones y la erosión, mantiene las hileras de conducción sin vegetación durante la temporada de cultivo para evitar que otra vegetación compita con las raíces de los manzanos. Devoto desbroza el terreno dos veces en primavera y luego trabaja el terreno con un rodillo de anillo para crear una costra que, según él, retiene la humedad.
Toda su huerta es ecológica, como la mayoría de las existentes en la zona. Utiliza emisores de feromonas cada 2 hectáreas (5 acres) para combatir la polilla del manzano y rocía Entrust, a 333 dólares por hectárea (135 dólares por acre), cuando es necesario.
La huerta alberga una selección de más de 100 variedades, la mayoría de ellas manzanas “multiusos”, buenas para consumo en fresco, para sidra o para cocinar. Ashmead’s Kernel, Sierra Beauty, Black Twig y Pink Pearl son algunas de ellas. Tiene una variedad muy pequeña llamada Wickson, que necesita vender de 11 a 13 dólares por kilogramo (5 o 6 dólares por libra) para obtener beneficios. Cuando una variedad no produce, con rapidez la sustituye por otra.
Tiene algunas manzanas, como la Mutsu, en portainjertos tolerantes a la sequía con una separación de 3.7 por 5.5 metros (12 por 18 pies). También utiliza raíces Malling 111 para sus árboles semienanos, así como Budagovsky 118 y Antonovka, un vigoroso portainjertos ruso conocido por su tolerancia a la sequía y que alcanza la madurez en seis u ocho años.
Devoto indicó que el reto no es solo el agua, sino la mano de obra, como en todas partes. Sus espaciosos árboles no se prestan a la mecanización, así que todo se hace a mano. Eso hace que sea difícil competir con la industria de la uva de vino de la región, donde las empresas ofrecen planes de salud y otros beneficios que él no puede.
Su diversidad de variedades permite que su cosecha y otras tareas estacionales mantengan a sus equipos ocupados durante todo el año, pero el cultivo de manzanas en California es duro, con o sin agua.
“No voy a endulzar nada; es una pelea”, afirmó.
—por Ross Courtney
