A medida que los costos de la mano de obra siguen aumentando, los fruticultores neoyorquinos están revisando sus operaciones minuciosamente, perfeccionando o eliminando cualquier cosa que no sea rentable, ya sea una práctica relacionada con las nóminas o un huerto, mientras renuevan su enfoque en las variedades y bloques de alto valor.
El salario mínimo del estado está aumentando gradualmente hasta llegar a los 15 dólares por hora (ya ha alcanzado los 15 dólares en la ciudad de Nueva York y los condados circundantes), y su Salario por Efectos Adversos (AEWR) —el salario que los productores deben pagar a los trabajadores federales visitantes con visa de tipo H-2A— ha alcanzado los 14.99 dólares por hora. Pero el mayor golpe se produjo en 2020, cuando el gobierno estatal ordenó que todos los trabajadores agrícolas recibieran el pago de horas extraordinarias, a 1.5 veces la tarifa normal, por cualquier trabajo que realicen por encima de las 60 horas semanales y por cualquier trabajo que realicen en un día de descanso semanal establecido.
Las exenciones de las horas extraordinarias para la agricultura, que antes eran habituales, han sido anuladas recientemente en California, donde el umbral de 40 horas entrará en vigor en 2022, y por el Tribunal Supremo de Washington en una decisión de finales de 2020 que hizo que los legisladores del estado se apresuraran a proporcionar a los productores más seguridad en la sesión legislativa de 2021.
En Nueva York, las nuevas normas sobre horas extraordinarias y los aumentos del salario mínimo representan los “mayores cambios en la política agrícola del estado en los últimos 100 años”, afirmó Jeff Williams, director de políticas públicas de la Instituto de Agricultura de Nueva York.
Los productores y otras partes interesadas del sector entrevistadas por Good Fruit Grower dijeron que el umbral de 60 horas semanales para horas extraordinarias es un reto, pero no constituye una crisis existencial para los fruticultores de Nueva York. La gran preocupación es que la junta salarial creada por la nueva ley recomiende bajar el umbral de horas extraordinarias a 50 o incluso 40 horas semanales. Si eso ocurre, los productores de fruta neoyorquinos podrían optar por abandonar la fruta por completo.
“Por primera vez en mi carrera, he hablado con productores que han dicho que quizá trasladen sus explotaciones a otro estado”, declaró Williams.
En diciembre, la junta salarial decidió no reducir el umbral de las horas extraordinarias para 2021, pero estuvo “sin resolver hasta el último momento”, apuntó Williams. La junta volverá a reunirse en noviembre para tomar una decisión sobre 2022.
En 2017, cuando surgió por primera vez la idea de los cambios en las horas extraordinarias en Nueva York, la Extensión Cooperativa de Cornell (CCE) estudió los aumentos proyectados en los costos laborales de cuatro explotaciones de manzanas. En el ejemplo más extremo, el salario mínimo efectivo subió un 3.6 % en una semana laboral de 60 horas, un 9.8 % en una semana de 50 horas y un 18.7 % en una semana de 40 horas. Cornell está realizando más estudios este año para seguir evaluando el impacto de la ley de horas extraordinarias.
Mark Wiltberger, especialista en gestión empresarial de la CCE, indicó que la mayoría de los productores neoyorquinos están respondiendo al nuevo umbral de horas extraordinarias gestionando las horas de los empleados para minimizar el pago de las mismas. Un productor con el que habló le dijo que le había dicho a sus empleados que sus semanas de trabajo se limitarían a un máximo de 60 horas, frente a las horas ilimitadas que podían trabajar en el pasado.
“La reacción de la empleada fue de desilusión, ya que muchos trabajadores del campo nacionales y con visa H-2A suelen desear trabajar tantas horas como sea posible”, dijo en una entrevista por correo electrónico.
Paul Baker, director ejecutivo de la Sociedad Hortícola del Estado de Nueva York, dijo que la situación laboral está obligando a los productores neoyorquinos a recortar los gastos innecesarios y poner sus explotaciones en una posición económica más fuerte. En estos momentos están haciendo un gran esfuerzo, examinando todo lo que les produce ganancias y todo lo que les cuesta dinero.
Brett Kast, copropietario de Kast Farms, en el oeste de Nueva York, sigue eliminando bloques y variedades no rentables y sustituyéndolos por plantaciones rentables. Está contratando más trabajadores con visas H-2A, para asegurarse de que las horas de todos se mantienen por debajo de las 60 semanales. También utiliza el software de nóminas de Hectre, una empresa neozelandesa con oficinas en Nueva York y Washington, para llevar un control de las horas con mayor precisión.
“Ya no podemos dejar que las cosas se nos escapen”, afirma Kast.
Del mismo modo, los productores del oeste de Nueva York, Alison y Tom DeMarree, controlan ahora las horas de trabajo con un software de la empresa neoyorquina Agri-Trak. Sus trabajadores a tiempo completo registran sus entradas y salidas mediante una aplicación de Agri-Trak en sus teléfonos. Los DeMarree han alargado las pausas para comer de los trabajadores de 30 a 45 minutos y prestan más atención a la cantidad exacta de trabajo que requieren tareas como colocar y recoger la tela reflectante. También están redactando un manual para los empleados, creando descripciones más detalladas de los puestos de trabajo y haciendo más hincapié en la planificación y la formación, explica Alison DeMarree.
“La escasez de personas que quieren trabajar en una granja y todas las nuevas regulaciones nos obligan a mejorar nuestro trabajo”, afirmó. “Este último año ha sido como ningún otro y nos está haciendo revisar nuestros valores y analizar cómo hacemos todo en la granja”.
—por Matt Milkovich
