Un comité de cinco miembros compuesto por productores de Washington, empacadores, y trabajadores de las agencias de ventas ha establecido normas para los grados de calidad en preparación para el lanzamiento comercial de WA 38, la nueva manzana desarrollada por la Universidad Estatal de Washington (WSU) que se venderá con el nombre comercial Cosmic Crisp.
El grupo se ha estado reuniendo desde el 2016 para establecer normas de calidad y envasado para la nueva variedad antes de su lanzamiento comercial, el cual está programado para este año. Las normas resultantes provienen en parte de estudios realizados por la WSU y la Comisión de Investigación de Árboles Frutales del Estado de Washington sobre temas como el desarrollo de color, el contenido de almidón y la materia seca.
“El grupo intentó que las normas no resultasen demasiado agobiantes”, indicó Jill Burbery, gerente de mercadotecnia de Proprietary Variety Management (PVM), una compañía contratada por WSU para administrar la variedad y su lanzamiento comercial.
“Queríamos ofrecer algunas pautas para que todos nos pongamos de acuerdo. Es una manzana que es propiedad exclusiva y se empaca en diferentes líneas por todo el estado, lo que la distingue de una manzana exclusiva sobre la cual (el productor o la empacadora) tiene todo el control”.
Dicho eso, Burbery recalcó que las normas constituyen un “documento vivo” que cambiará con el tiempo y la experiencia. “No queremos que nadie sienta que todo se ha decidido y ya”, aseguró. “Estamos conscientes de que, aunque somos muy afortunados por tener todos estos estudios de la universidad, una vez la variedad esté a la venta veremos cosas y aprenderemos de los productores comerciales; tendremos que tomar todo eso en cuenta en un futuro”.
Algunos aspectos claves de las normas para los grados de calidad:
—Las frutas de árboles en su tercera hoja (árboles de 3 años de edad) se podrán vender desde el 1.o de diciembre.
—Las frutas de árboles en su segunda hoja no se podrán vender hasta el 1.o de enero de 2020.
—La fruta no debe cosecharse a menos de 2.5 en la escala de almidón y, en coordinación con las fechas de lanzamiento, debe alcanzar un mínimo de 5 en la escala de almidón para calificar para el envío al mercado de productos frescos. —Las frutas no se deberán cosechar si el índice de almidón es de menos de 2.5 y, en coordinación con las fechas de lanzamiento, deben alcanzar un índice de almidón de 5 para cumplir con los requisitos de envío al mercado de fruta frescas. —Mientras tanto, la Comisión de Investigación de Árboles Frutales del Estado de Washington está desarrollando un índice de almidón especial para la Cosmic Crisp.
—La escala de evaluación de defectos para las Cosmic Crisp cumplirá con el Código Administrativo de Washington (“Washington Administrative Code” o WAC) para variedades de rayas o parcialmente rojas, según lo administra el Departamento de Agricultura del Estado de Washington y el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos. Departamento de Agricultura, para variedades rojas rayadas o parciales.
—Las frutas que hayan desarrollado un 50 % del color rojo máximo y estén libre de defectos podrán ser vendidas como de grado extrafino. Las frutas que hayan desarrollado un 30 % del color rojo máximo y que muestren defectos permitidos por el código estatal podrán ser vendidas como de grado fino, pero se limitarán inicialmente a productos al por mayor. Los productos al por mayor se venderán solo en paquetes de 40 libras o cartones de norma europea de dos colores.
Las instalaciones de envasado individuales también podrán, si así lo desean, dividir la fruta de grado extrafino en categorías adicionales para clientes particulares, indicó Burbery.
PVM y WSU no han decidido solicitar un grado privado para la variedad, lo que requeriría la aprobación de la legislatura estatal. “No nos estamos enfocando en eso por ahora”, explicó Burbery. “Nos estamos enfocando en lanzarla con un paquete bueno y coherente, y en poner nuestro mejor esfuerzo en el lanzamiento”.
Los investigadores todavía están finalizando los estudios sobre los mejores métodos para manejar y almacenar la fruta después de la cosecha. Más adelante, se harán recomendaciones generales con respecto a esas prácticas.
De cara al futuro
El manejo correcto de la fruta será crucial para un lanzamiento exitoso, el cual tendrá repercusiones importantes para el sector manzanero de Washington, dada la gran inversión que representa. Los productores sembraron 632,000 árboles en 2017 y más de 6 millones de árboles el año pasado.
En colaboración con la obtentora de árboles frutales de WSU, Kate Evans, PVM ha desarrollado modelos de producción para los árboles de acuerdo con su nivel de madurez y a base de una fracción empacada de un 85 % y una tasa de reducción de árboles de un 3 %. 287,000 cajas de árboles en su segunda hoja y 180,000 cajas de árboles en su tercera hoja.
Como se esperaba, los modelos de producción aumentan de forma drástica en próximos años hasta alcanzar 2 millones de cajas en 2020 y 5.6 millones de cajas en 2021.
“Estos son modelos. No pueden tomar en cuenta todo matiz, pero nos brindan un panorama general bastante bueno”, afirmó Brandt.
PVM pronosticó que se sembrarán otros 2 millones de árboles en 2020, pero puede que esa cifra sea demasiado conservadora, dada la campaña de mercadotecnia de 10.5 millones de dólares (USD) que se lanzó el otoño pasado para la variedad, explicó.
“Nuestro razonamiento en el instante en el que hicimos el pronóstico, el cual es típico, es que habría un aumento y luego el sector esperaría a ver cómo se desempeña. Existe cierto escepticismo”, indicó. El esfuerzo promocional podría generar aún más interés, ya que un mayor interés por parte del consumidor generará un mayor interés por parte de los minoristas, mientras que un mayor interés por parte de los minoristas generará interés por parte de las empacadoras, etcétera.
“Según ha aumentado la presión para que los productos básicos recobren los costos de producción, el sector se ha mostrado ansioso de ver a dónde recurrir” explicó. “Pensamos que este lanzamiento va a capturar la atención de todo el mundo”.
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