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Han empezado las inspecciones de la inocuidad de alimentos en las huertas y los centros de empaque a medida que el gobierno federal y las agencias estatales continúan con la implementación de la Ley de Modernización de la Inocuidad de Alimentos de 2011, también conocida como FSMA.
“Esa es la noticia más importante de 2019”, indicó Kate Tynan, vicepresidente ejecutiva del Consejo Hortícola del Noroeste en Yakima, Washington.
La mayor parte de la Regla de Inocuidad de los Productos Agrícolas, una de las dos reglamentaciones más importantes de la FSMA que concierne a la industria de los árboles frutales, ha entrado en vigor y con ella algunas inspecciones este año para huertas que producen más de 500,000 dólares en ventas brutas de productos agrícolas. Las huertas más pequeñas tendrán otro año para cumplir con esta regla, mientras que las normas sobre el agua de la Regla de Inocuidad de los Productos Agrícolas entrarán en vigor en 2022.
La Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA), la agencia a cargo de implementar la FSMA, les ha informado a los grupos de productores que las inspecciones iniciales serán educativas y colaborativas. Todavía estamos todos aprendiendo los pormenores de la legislación de 2011 que modificó drásticamente las reglamentaciones de la inocuidad de alimentos en los Estados Unidos.
“No se trata de ser punitivo desde el primer día”, aseguró Tynan.
Eso es al menos lo que han dicho los funcionarios de la FDA. Aún podrían aplicar la ley, inclusive imponer sanciones, si encuentran condiciones muy graves que pongan en riesgo a la salud pública.
En la mayoría de los estados, el departamento de agricultura estatal implementará la FSMA y se hará cargo de las inspecciones. Solo seis estados —Oregón, Wyoming, Dakota del Norte, Dakota del Sur, Iowa e Illinois— permitirán que los inspectores de la FDA se encarguen ellos mismos.
Los inspectores de Washington prometen ser poco estrictos en lo posible, aseguró Roger Beekman, gerente del Departamento de Agricultura del Estado de Washington (WSDA). Solo un riego inminente a la salud pública incitaría una medida punitiva. “Para ser sincero, me sorprendería mucho que eso sucediera”, afirmó.
Washington y otros estados productores de árboles frutales como Michigan, Nueva York y Pensilvania han comenzado sus inspecciones o pronto lo harán, informó Bob Ehart, asesor ejecutivo de política y ciencia de la Asociación Nacional de Departamentos Estatales de Agricultura, con sede en Washington, D. C.
Las inspecciones de huertas por lo general se hacen durante la cosecha, mientras que las inspecciones de las empacadoras pueden ocurrir en cualquier momento en que la empresa esté manejando fruta en sus líneas de empaque, explicó.
Formularios importantes
Kate Tynan, vicepresidente ejecutiva del Consejo Hortícola del Noroeste, recomienda que los productores examinen varios formularios relacionados con la FSMA.
—Hoja informativa de la FDA sobre lo que se debe esperar de los inspectores: https://www.fda.gov/media/124328/download
—Borrador de las pautas sobre cómo cumplir con la Regla de inocuidad de los productos agrícolas. https://www.fda.gov/food/food-safety-modernization-act-fsma/fsma-final-rule-produce-safety
—Un formulario de observaciones de la inspección de la FDA para productores en Oregón y otros cinco estados que dependen de la FDA para llevar a cabo las inspecciones de la FSMA. www.goodfruit.com/fsma-inspections-begin
—Un formulario de observaciones de la inspección del Departamento de Agricultura del Estado de Washington para los productores. En Washington, el WSDA dirige los esfuerzos para promover el cumplimiento de la FSMA. www.goodfruit.com/fsma-inspections-begin
—El WSDA está realizando una encuesta de productores de alimentos para determinar a quienes aplica la Regla de Inocuidad de los Productos Agrícolas. La encuesta se encuentra en: https://www.surveymonkey.com/r/AGRweb
Cómo mantenerse fuera de la lista de prioridad
Los estados y los inspectores de la FDA podrían tener algunas diferencias, pero han acordado mantener la mayor uniformidad posible en cuanto a la manera de priorizar las primeras inspecciones, informó Ehart. No importa dónde estén, hay algunas medidas que los productores pueden tomar para mantenerse fuera de la lista de prioridad.
—Tener una auditoría externa. El cumplir con los estándares de una auditoría requerida por ciertos clientes no significa que el productor automáticamente cumplirá con los requisitos de la FSMA, pero los propietarios de algunos programas de certificación privada han estado trabajando para actualizar sus requisitos y armonizarlos con la FSMA, de acuerdo con la página web de la FDA. Sin embargo, a diferencia de las auditorías privadas, las inspecciones requeridas por la Regla de Inocuidad de los Productos Agrícolas no son anuales. La frecuencia se determinará caso por caso.
—Realizar una evaluación del nivel de preparación en la huerta, un “simulacro” de la FSMA con inspectores y especialistas de la extensión de las universidades con dotación de terrenos federales (land-grant). Nuevamente, solo los problemas muy graves que representen una “amenaza inmediata” para la salud pública que se descubran durante una evaluación del nivel de preparación conllevarían a una medida punitiva.
Los otros factores para establecer las prioridades de inspección están fuera del control de los productores (el tamaño de la huerta y el nivel de riesgo del cultivo). Hasta ahora, no queda claro cuál es el nivel de riesgo de los árboles frutales, explicó Tynan.
Mientras tanto, el gobierno federal todavía está discutiendo quién cumple con la definición de una huerta y, por lo tanto, quién está sujeto a la Regla de Inocuidad de los Productos Agrícolas. Los productores claramente lo están, pero en lo que concierne a las empacadoras que tienen frutas almacenadas, la FDA ha estado usando una regla de mitad y mitad. Si al menos la mitad de la fruta que pasa por la línea de empaque pertenece a la misma empresa, se considera una huerta. Si no, por ahora, se considera una procesadora y podría entrar en la categoría para los Controles Preventivos para Alimentos de Consumo Humano, el otro reglamento importante de la FSMA que afecta a la industria de los árboles frutales.
Después de enfrentar resistencia, la FDA se ha apartado de esta idea y está desarrollando una enmienda que podría concernir más a las actividades en la instalación que a la titularidad de la empresa, explicó Tynan. Mientras tanto, la FDA ha decidido que todas las empresas empacadoras deben cumplir con los requisitos de empaque y almacenamiento de la Regla de Inocuidad de los Productos Agrícolas o la parte de buenas prácticas de manufactura de la regulación de los Controles Preventivos para los Alimentos de Consumo Humano.
Además, tanto los productores como las empacadoras deben esperar inspecciones por parte de las autoridades estatales o federales conforme se desarrollen los inventarios de sus huertas.
