En los últimos años se ha observado una tendencia notable en los huertos de la Columbia Británica: los acres de manzanos se están reduciendo con rapidez, y las plantaciones de cereza dulce están llenando el vacío.
Si se compara la rentabilidad de un acre de manzanas con la de un acre de cerezas en la provincia canadiense, la razón del cambio resulta evidente. Hoy en día, las manzanas Gala pueden reportar al productor entre 8,000 y 9,000 dólares por acre (20,000 y 22,000 dólares por hectárea) (una cifra que sigue descendiendo). Las cerezas dulces, en cambio, pueden reportar entre 30,000 y 40,000 dólares por acre (74,000 y 99,000 dólares por hectárea), según Hank Markgraf, productor de la Columbia Británica y asesor de la industria.
Una ventana de cosecha tardía está impulsando gran parte del aumento de valor. Las nuevas variedades del Centro de Investigación y Desarrollo de Summerland, un centro de investigación del Ministerio de Agricultura canadiense con sede en la Columbia Británica, han hecho que la cosecha se prolongue hasta principios de septiembre. Algunos productores están recogiendo literalmente cerezas por la mañana y manzanas Galas por la tarde, dijo Markgraf.
“Nuestros productores intentan ser el último distribuidor de cerezas de alta calidad en Norteamérica”, indicó. “Si eres el último con cerezas, ese será un mercado grande y con mucho beneficio”.
En la actualidad hay unos 5 000 acres (2 023 hectáreas) de cerezas dulces en la Columbia Británica. La mayoría se cultivan cerca del lago Okanagan, una masa de agua larga y delgada dentro del valle de Okanagan, una región conocida por su clima seco y soleado. El lago Okanagan modera las temperaturas de los alrededores, lo que permite cultivar cerezas muy al norte. Las heladas primaverales siguen siendo un problema, pero los productores están destinando más recursos —monitorización del clima, máquinas de viento e incluso helicópteros— para controlar el problema, afirmó.
“Esas cosas no ocurrían hace 10 años”, comentó Markgraf.
Las cerezas de la provincia se venden al resto de Canadá y Estados Unidos, y muchas se envían al otro lado del Océano Pacífico. El 80 % de sus exportaciones de cerezas van a China.
Recoger 5,000 acres (2 000 hectáreas) de cerezas en pocos meses requiere mucha mano de obra a corto plazo. Canadá cuenta con un programa de trabajadores extranjeros, y la mano de obra temporal de las provincias del este ayuda, pero la escasez de mano de obra se está convirtiendo en un grave problema, dijo Markgraf.
Otros desafíos para las cerezas de la Columbia Británica son el mildiú lanoso, la drosófila de alas manchadas y los altos precios de la tierra. Una preocupación más reciente es la enfermedad de la cereza pequeña, que está afectando a los productores del vecino estado de Washington y que algún día podría cruzar la frontera, afirmó Markgraf.
Más del 95 por ciento de las plantaciones de cerezas de la Columbia Británica tienen su origen en el programa de mejora de Summerland. De hecho, una gran proporción de las cerezas comercializadas en todo el mundo tienen la herencia de Summerland, y la principal razón de ello es la autofertilidad. El programa lanzó el primer cultivar autofértil, Stella, en 1969, mencionó Nick Ibuki, director de desarrollo empresarial de Summerland Varieties Corp., que prueba y comercializa manzanas y cerezas en nombre del Centro de Investigación y Desarrollo de Summerland.
Ibuki indicó que el programa de mejora genética va a presentar algunas características genéticas “fenomenales” en los próximos años.
Markgraf comentó que Summerland incluso está mejorando la calidad del pedúnculo, lo que no era una preocupación hace 20 años.
Cuando se trata de las características de las cerezas, los productores de la Columbia Británica quieren lo mismo que todos los productores: cerezas más grandes, más firmes, más sabrosas, más fáciles de transportar y menos susceptibles a las enfermedades. También quieren variedades que se cosechen en todas las épocas de cosecha, desde las más tempranas hasta las más tardías. La cosecha de cerezas comienza en el sur del valle de Okanagan a principios de junio y termina con Sentennial en el extremo norte del valle a principios de septiembre, explica Ibuki.
El mayor productor de cerezas de la Columbia Británica, Jealous Fruits, está ampliando sus plantaciones de cerezas dulces en las zonas más altas del extremo norte del valle. Jealous Fruits tendrá 1,100 acres (445 hectáreas) de cerezas dulces una vez que las plantaciones hayan terminado este año, dijo Gayle Krahn, directora de horticultura.
Cuando el propietario, David Geen, heredó la granja familiar en los años 80, había una comunidad de fruta, árboles Red Delicious y McIntosh, y una pequeña plantación de cerezas. Geen vio el valor de las cerezas cuando empezó a venderlas en la zona de Vancouver, y a partir de ahí amplió sus plantaciones, mencionó Krahn.
Las plantaciones de manzanos se limitaban a 10 acres (4 hectáreas) de Gala y Salish hasta el año pasado, cuando decidieron plantar 24 acres (10 hectáreas) de Ambrosia y Honeycrisp en un terreno más adecuado para las manzanas que para las cerezas. Si se van a plantar manzanas nuevas en la Columbia Británica, tienen que ser variedades de gran valor, indicó Krahn.
Jealous Fruits principalmente cultiva cerezas de Summerland. Las variedades Staccato y Regina son populares, así como las Sentennial, Sovereign, Skeena, Suite Note y Lapins. La mayor parte de sus cerezos se cultivan en un eje central en portainjertos Mazzard. Sin embargo, cultivan Reginas en espalderas en V sobre portainjertos Gisela, comentó.
Muchos productores de cerezas de la Columbia Británica utilizan portainjertos Mazzard y cultivan los árboles en un eje central. Un número cada vez mayor utiliza también Gisela 6, según el profesor de la Universidad Estatal de Michigan Greg Lang.
Lang ha organizado la investigación sobre portainjertos NC-140 y sistemas de formación en el centro de Summerland desde 2010, un trabajo que refleja los estudios realizados en Michigan y otros lugares. Piensa que los productores de cerezas de la Columbia Británica, como los de todo el mundo, acabarán cultivando árboles más pequeños y estrechos, con doseles estructurados con mayor precisión para maximizar la eficiencia de la mano de obra, la penetración de la luz solar y los rendimientos óptimos.
—por Matt Milkovich
