Este artículo apareció originalmente en la edición de octubre de 2019 de la revista Good Fruit Grower: Harvest of Cosmic proportions
Un empleado aplica herbicida a lo largo de las filas de manzanas WA 38 en maduración en la empresa Monson Fruit Co. de Selah, Washington el pasado agosto. Los productores de todo el estado se están preparando para efectuar su primera cosecha comercial de la nueva manzana, una manzana híbrida obtenida por la Universidad Estatal de Washington y comercializada con el nombre Cosmic Crisp. (TJ Mullinax/Good Fruit Grower)
En la cima de una colina con vistas a Selah, Washington, una máquina para aplicar herbicidas se extendía a través de las filas de manzanas WA 38 en maduración bajo el sol de agosto, a la vez que Jerry Mertz y el resto del estado se preparaba para la primera cosecha comercial de la muy anticipada variedad.
Todo esto mientras faltaba tanto por aprender.
“Todo es un experimento”, aseguró Mertz, gerente de huerto de la empresa Monson Fruit Co.
Después de más de 20 años de hibridaciones y una inversión de casi 500 millones de dólares por parte de la industria, el cultivar más reciente de la Universidad Estatal de Washington, el cual será vendido con el nombre Cosmic Crisp, ha llegado a los centros de empaque para su primera verdadera prueba de mercado. La industria rebosa con una mezcla de entusiasmo e interrogantes.
“Todo ha cambiado con esta variedad”, aseguró Scott McDougall, presidente de McDougall & Sons de Wenatchee, Washington.
El lado soleado de las manzanas WA 38 de dos colores se enrojece bajo el sol mañanero en el huerto Lookout Orchard de Monson Fruit en Selah. (TJ Mullinax/Good Fruit Grower)
La empresa Proprietary Variety Management, contratada por la universidad para gestionar el lanzamiento, espera que los productores cosechen 460,000 cajas de 18 kilogramos (40 libras) de la WA 38 este año. Eso sacaría inmediatamente a la Jonagold de su posición como la décima variedad más vendida, por volumen, en el estado, de acuerdo con las estadísticas de la Asociación de Árboles Frutales del Estado de Washington.
La WA 38 es una variedad gestionada que requiere una licencia —no es una variedad club— y cualquier productor en el estado de Washington puede cultivarla. Sin embargo, los árboles solo están disponibles a través de viveros autorizados que participan en el Instituto de Mejoras de Viveros del Noroeste. Los productores de Washington tienen al menos una ventaja de 10 años en comparación con cualquier otro productor en Norteamérica.
“Siento muchísimo optimismo sobre los avances y la dirección en la cual nos encaminamos con la fruta”, afirmó Lynnell Brandt, presidente de Propriety Variety Management, también conocida como PVM. “Tenemos mucho que aprender.”
Segunda y tercera hoja
Casi dos tercios de la cosecha de WA 38 de este año serán producidos por árboles en segunda hoja, aquellos sembrados tan solo en 2018. Es poco usual, pero la WA 38 crece de forma agresiva. Algunos horticultores han recomendado cosecharlos en el segundo año para retardar el vigor, lo cual ha motivado a los productores a buscar un balance entre el crecimiento del árbol y la producción de frutas.
Se espera que los árboles de manzana de dos años WA 38 con vistas al cañón del río Yakima de la empresa Monson Fruit produzcan de 12 a quince cajones por acre, aunque todavía no han alcanzado el alambre superior de la espaldera. Cerca de dos tercios de las manzanas WA 38 del estado serán producidas por árboles en su segunda hoja este año. (TJ Mullinax/Good Fruit Grower)
Las manzanas de árboles de dos años sobrepasarán a los de tres años simplemente debido al número de árboles. (Los árboles solo estuvieron disponibles en 2017 para un número limitado de productores que fueron elegidos mediante una lotería a nivel estatal.) Para el 2018, los viveros habían incrementado la producción por un factor de diez y los productores de Washington habían plantado 6 millones de manzanos de WA 38.
PVM permitirá que las empacadoras despachen manzanas de árboles de tres años el 1 de diciembre de este año, mientras que las de árboles de dos años se lanzarán el 1 de enero. El año pasado, PVM no permitió una cosecha comercial de árboles de segunda hoja, pero las pruebas desde entonces han demostrado que las manzanas de árboles más jóvenes madurarán bien durante su almacenamiento. Es una de las muchas diferencias sutiles que la industria todavía está aprendiendo sobre la muy anunciada variedad.
“Según acumulamos experiencia de aquí en adelante, pienso que estas expectativas y fechas de lanzamiento podrían cambiar”, apuntó Brandt.
Monson Fruit planea cosechar cerca de 52 hectáreas (130 acres) de Cosmic Crisp este año, de las cuales todas menos 8 hectáreas (20 acres) serán producto de árboles de dos años en los ranchos Lookout y Southern de la empresa que se encuentran cerca de Selah. La mayoría no han alcanzado el alambre superior de la espaldera, aunque Mertz espera que produzcan cerca de 12 a 15 cajones por acre, es decir, 5 a 6 cajones por hectarea
Jerry Mertz
“Me sorprendió tener tantas en algunas áreas”, señaló Mertz.
Mertz, quien lleva 16 años en Monson, y sus trabajadores usaron un sistema de espaldera vertical con un líder central en una mezcla de portainjertos Geneva 41, Geneva 935 y Malling 9-Nic.29. La fruta ayudó a mitigar el vigor en las ramas más bajas. Mertz no podó nada.
El cuidadoso trabajo de preparación ahora está dando frutos, afirmó. El año pasado, él y su equipo instalaron espalderas, una represa de irrigación, tuberías de agua y aspersores antes de plantar los árboles a mano.
“Sembramos una fila y abrí una válvula, sembramos una fila y abrimos una válvula”, indicó. “La sujetamos de inmediato al alambre y fue un factor decisivo”. Si no, los fuertes vientos hubiesen arruinado esos árboles jóvenes.
De todas formas, admitió que su equipo todavía está experimentando. Por ejemplo, le gusta el crecimiento fuerte de los portainjertos Geneva. El G.935 es más puntiagudo y puede crear más ramas sin brotes si no se atiende con cuidado. El G.41 crece bien, pero sus uniones de injerto se quebraron en algunos lugares. El Nic.29 no fue tan vigoroso, pero produjo más espolones y la fruta pareció adquirir color más temprano.
Pero todo eso proviene de tan solo dos años de observación. “Todavía estamos intentando determinar cómo es esta manzana y cuáles portainjertos funcionan mejor”, explicó.
Igualmente, dijo McDougall, quien está tomando un enfoque más cauteloso y no está cosechando ningún árbol de dos años, los cuales todavía tienen espacios que llenar dentro de su sistema de dos líderes.
“Aprenderemos todos los años” indicó.
McDougall espera este año solo unos 5 cajones por acre, o sea, 2 cajones por hectárea en sus 7 hectáreas (17 acres) de manzanos de tres años plantados en 2017. Él y sus trabajadores podaron para obtener una carga frutal conservadora; querían esperar para asegurarse de que los árboles rellenaran su copa antes de dar fruta, lo cual funcionó. El año próximo, planea usar Apogee en sus árboles de 2 años para comenzar el proceso de promover una carga mayor en 2021.
McDougall plantó más árboles en 2018 y 2019, todos en portainjertos G.41 en un sistema de árbol de dos líderes para distribuir el vigor entre dos ramas.
Otras manzanas Cosmic están en camino, como demuestran las manzanas WA 38 en maduración que esperan su cosecha en un bloque de la empresa Gale Fruit Co., mientras que Celso Pérez siembra pasto de huerta para preparar un bloque cercano de árboles recién plantados. Los líderes de la industria esperan que los productores cosechen 13.5 millones de cajas de Cosmic Crisp en 2023. (Ross Courtney/Good Fruit Grower)
Más en camino
Los productores tendrán suficientes oportunidades para experimentar en los próximos años, cuando los volúmenes de producción se disparen. El año siguiente, PVM espera producir casi 2 millones de cajas, cerca de 5 millones en 2021, 9.5 millones en 2022 y 13.5 millones en 2023. Y esos son los cálculos conservadores, afirmó Brandt.
En el huerto de Andy Gale en East Wenatchee, las WA 38 de tercera hoja maduran en el lado este de su bloque mientras los trabajadores preparan el suelo en las filas recién plantadas del lado oeste. Gale espera entre 30 a 35 cajones por acre, aproximadamente 12 y 14 cajones por hectárea este año en sus casi 5 hectáreas (12 acres). Él añadió 1.2 hectáreas (3 acres) más este año. Todos están plantados en portainjertos G.41.
Aparte de algunas Fuji, ahora solo produce las variedades de alto valor WA 38 y Honeycrisp, con algunas Ambrosia programadas para la plantación del próximo año.
Eligió formar una estructura de árbol de líder central modificada en una espaldera vertical. Removió toda la fruta de los árboles el año pasado, durante la segunda hoja, y dejo sus ramas cortas para prevenir las ramas sin brotes. Está bastante contento con los resultados, afirmó.
“Me siento muy satisfecho con ello. Los árboles han llenado muy bien”, señaló.
Andy Gale muestra con orgullo algunas de sus manzanas en maduración WA 38 a finales de julio en su huerto de la empresa Gale Fruit Co. en East Wenatchee, Washington. (Ross Courtney/Good Fruit Grower)
Washington Fruit and Produce Co. de Yakima espera cosechar unos 1,000 cajones este año, la mayoría de ellos de bloques de tercera hoja en el condado de Kittitas, para un rendimiento de unos 16 cajones por hectárea (40 cajones por acre), informó Dan Plath, gerente del huerto. La compañía decidió remover fruta de todos los bloques de segunda hoja para maximizar el crecimiento de árboles. El árbol es verdaderamente vigoroso, pero no tanto como se esperaba, apuntó Plath. Sus horticultores lo trataron de forma similar a un Fuji.
La compañía plantó unos 800 árboles por hectárea (2,000 árboles por acre) y los formó en espalderas en V, mayormente en portainjertos M.9-T337, aunque han experimentado con algunos portainjertos Geneva y probablemente usen más en el futuro para aprovechar su resistencia al fuego bacteriano y su tolerancia a la replantación, informó Plath.
El volumen de rendimiento en la actualidad y en un futuro es siempre una gran interrogante para la Cosmic Crisp, lo cual le causa a Plath una mezcla de entusiasmo y nerviosismo.
“El próximo año probablemente estaremos bien también, pero si observamos el volumen de producción proyectado para 2021, la situación comienza a dar un poco de miedo”, apuntó.
Washington Fruit piensa controlar los aumentos en el volúmen de producción para mantener su cuota en el mercado de Cosmic al mismo nivel que su cuota en el mercado de manzanas en general.
La cosecha es emocionante, pero la industria espera con ansias el mes de diciembre, cuando los consumidores finalmente comenzarán a decidir el destino de la fruta, señaló Scot Hulbert, decano asociado de investigación en la Escuela de Ciencias Agrícolas, Humanas y de Recursos Naturales de la Universidad Estatal de Washington. La verdadera prueba podría tomar aún más tiempo, afirmó, ya que una de las ventajas de la manzana es su capacidad de almacenamiento.
“Pienso que de verdad les van a gustar una vez las manzanas hayan estado almacenadas por medio año”, opinó Hulbert.
—por Ross Courtney
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