Aaron Drummond estaba listo para tirar la toalla con un bloque de manzanas Jazz de 35 acres que estaba teniendo un rendimiento bajo en Fairfield Orchards cerca de Nelson, Nueva Zelanda, cuando contrató a un consultor para evaluar la situación, en un intento final para evitar arrancarlo.

Los árboles, principalmente en portainjertos Malling 9 con algunos Geneva 202, funcionaron razonablemente bien los primeros años, cuando eran jóvenes. “Pero a medida que los árboles se desarrollaron, nos encontramos con problemas”, dijo Drummond.

El esfuerzo por salvar el huerto significó un retorno a algunos aspectos básicos, y el progreso ha sido lo suficientemente sustancial para ser etiquetado “de bueno a excelente” en la gira de estudio de la Asociación Internacional de Árboles Frutales en febrero.

“Hemos tomado medidas para retroceder el camino en dirección contraria, pero probablemente aún tengamos un poco de camino por recorrer”, dijo Drummond.

Dean Rainham de AgFirst durante la gira de estudio de la Asociación Internacional de Árboles Frutales de 2018 en Nueva Zelanda. (TJ Mullinax/Good Fruit Grower)

El consultor hortícola Dean Rainham de AgFirst compartió sus experiencias con el bloque durante la gira.

Cuando se le preguntó sobre el problema en 2014, Rainham señaló que el mayor problema fue determinar por qué el huerto producía fruta más pequeña.

“La fruta estaba creciendo muy bien en unos niveles normales hasta aproximadamente Navidad, luego se estancaba y estabilizaba y no completaba el cultivo,” dijo. “Necesitábamos volver a lo básico”.

Las pruebas del suelo demostraron que al huerto le faltaban nutrientes catiónicos clave, particularmente potasio, magnesio y calcio.

Pero lleva tiempo levantar el pH para que la cal funcione, afirmó. Drummond y Rainham aplicaron no solo fertilizantes sólidos sino potasio en el sistema de fertirrigación a través de la línea de goteo durante el invierno. Después evaluaron y monitorearon exhaustivamente las hojas durante la primera temporada, con las primeras pruebas de hojas en octubre y mensualmente a partir de entonces.

“Estuvimos monitoreando de cerca la nutrición de los árboles para asegurarnos, primero, de que no estábamos excediéndonos con un nutriente en particular y creando otros desequilibrios, sino también para determinar qué nutriente en particular era el más limitante,” afirmó. “Parecía evidente que el potasio era el nutriente más limitante en el huerto”.

Rainham también observó problemas con el vigor y las manchas y también vigilaba los niveles de calcio. “Era contraintuitivo decir: ‘Pongamos más potasio en un huerto con problemas de calcio’, pero al hacerlo, lo que hicimos fue crear un árbol más saludable, un árbol que funcionaba mejor”.

Al centrarse en el potasio también se redujo la proporción nitrógeno-potasio, impulsando un mejor desarrollo del color en la fruta. Todo el tiempo, dijo, estuvieron vigilando el calcio y el magnesio, los cuales empezaban a disminuir un poco. Rainham dijo que ellos remataron el trabajo principalmente con magnesio foliar, pero también con cal de dolomita en una franja tratada con herbicida.

El resultado: niveles equilibrados de calcio, magnesio y potasio en el suelo.

Agua y tamaño del fruto

La mejora de los niveles de nutrición del suelo ayudó a revitalizar este bloque de Jazz en Fairfield Orchards, lo que resultó en un mejor desarrollo de las plantas y en árboles más saludables en el suelo del huerto. (TJ Mullinax/Good Fruit Grower)

El huerto fue una vez una granja de ganado, con tierra arcillosa en todas partes y una ciénaga arenosa en la parte trasera donde han surgido problemas de drenaje, dijo Drummond. Entonces, el monitoreo de la humedad del suelo se volvió imprescindible.

Se instalaron equipos de monitoreo de humedad adicionales en el suelo de cinco bloques del huerto y se revisaron cada semana para hacer ajustes en el manejo del riego.

Los resultados llevaron a Drummond a pasar de regar tres veces por semana a regar a diario, algunas veces por solo 45 minutos cada vez. También dividieron el huerto en más bloques para mejorar el riego cuando se hizo evidente que Drummond estaba perdiendo presión en los extremos de las líneas.

El equipo también realizó un monitoreo regular del tamaño de la fruta para determinar por qué la fruta no estaba creciendo.

La compañía ya realizó un monitoreo de referencia, midiendo 100 frutas al azar en todo el huerto tres veces durante la temporada. Este monitoreo adicional implicó medir el tamaño de 20 piezas de fruta, las mismas piezas de fruta, cada semana durante la temporada.

Las 20 manzanas colgaban de 10 árboles de un lado del huerto y 10 árboles del otro lado, todas seleccionadas aleatoriamente a la altura del hombro. Etiquetaron la fruta después del raleo manual y se monitorearon cada semana.

Con el retorno a algunos conceptos básicos, el tamaño de la fruta ha aumentado un 15 por ciento y los rendimientos han aumentado a una estimación de 90 toneladas métricas por hectárea este año. La sorpresa: por cada 10,000 dólares gastados por Drummond, se vio una ganancia de 160,000 dólares, dijo Rainham.

“Son todos estos pequeños cambios graduales en lo que yo llamo los cimientos del huerto —suelo, nutrientes, agua— los que lograron una gran diferencia en este huerto,” afirmó. “Sí, tienes que obtener la carga frutal correcta, sí, tienes que lograr un buen manejo de enfermedades y todas esas otras técnicas de manejo de huertos. Pero tener la base correcta realmente lleva al huerto hasta el resultado correcto”.

Ventaja adicional de la evaluación comparativa

El conocimiento es poder, y tanto el conocimiento como el rendimiento mejorados proceden de la evaluación comparativa (benchmarking) contra productos y métodos hortícolas de las empresas más exitosas en su campo para tratar de mejorar su propio rendimiento.

Esa es la opinión de Ross Wilson, un consultor hortícola de AgFirst quien dio una plática durante la conferencia anual de la Asociación Internacional de Árboles Frutales en Hawke’s Bay, Nueva Zelanda, en febrero.

Wilson presentó varios casos prácticos donde la evaluación comparativa y la acumulación de datos ayudó a los productores, incluida la historia del huerto de Jazz de Drummond.

La evaluación comparativa le permitió a Robert Green, agricultor del año 2014 en Australia, a destruir algunos mitos y crear nuevos paradigmas sobre el cultivo de manzanas allí, dijo Wilson.

“El mito era que en Australia era imposible obtener 100 toneladas métricas por hectárea de buena fruta. Hace demasiado calor. No tenemos suficiente agua. Es solo un microclima, nunca lo haremos”, señaló.

La evaluación comparativa demostró que el sol era el factor más limitante para el rendimiento, y Australia tiene montones de sol. “Si puede suministrarle las cantidades adecuadas de calor al árbol, ¿por qué no podría ser capaz de lograr 100 toneladas métricas?”, preguntó.

Manzanas Jazz en Fairfield Orchards en el área de Nelson de Nueva Zelanda, vistas en febrero durante la gira de estudio de la Asociación Internacional de Árboles Frutales de 2018. (TJ Mullinax/Good Fruit Grower)

Green logró eso en un bloque de Rosy Glow, dijo, y ahora, la nueva norma en el país es de 100 toneladas métricas (1 tonelada métrica es poco más de 1 tonelada americana).

Otro productor se enfrentó a costos laborales desorbitados, a 77 centavos por kilogramo de fruta, en comparación con el promedio de la industria de 32 centavos. El productor dependía de mochileros para el trabajo y les pagaba una tarifa por hora.

“Solo estaban recogiendo 20 toneladas métricas por hectárea. Su eficiencia era pobre en términos de lo que están cultivando y la demografía laboral que estaban usando y el sistema que estaban empleando era muy ineficiente”, afirmó.

El productor cambió su fuente de mano de obra a los habitantes de las islas del Pacífico que buscan un trabajo temporal, trabajan duro y pueden ganar mucho dinero, dijo Wilson. El productor también cambió al pago de tarifas por destajo siempre que sea posible.

Desde el estudio, el promedio del sector ha pasado de 32 centavos a 40 centavos. El costo del productor por kilogramo cayó de 77 centavos a 16 centavos, y los costos de mano de obra en general del agricultor ahora son 8 centavos más que el promedio de la industria.

“Es un muy buen ejemplo de cómo esa empresa usó datos de referencia para hacer grandes cambios”, dijo.

Pero Wilson ofreció algunas advertencias sobre la evaluación comparativa y algunos consejos para una correcta recopilación de datos:

— Haga que la recopilación de datos sea fácil.
— Mantenga el sistema limpio con buenos sistemas de control de calidad.
— Asegúrese de que el conjunto de datos sea lo suficientemente grande para que sea representativo, y si no lo es, no lo use.
— Haga los informes de forma clara y simple.
— No recopile datos solo para tener datos. Identifica el uso.
— Mantenga la confidencialidad y la confianza.