Una de las tareas más tediosas en el viñedo Chelan Valley Farms, propiedad de Chad Steiner, es el deshierbe.
“Es un trabajo desagradable”, afirmó Steiner. “Uno pasa varios días aferrado a una máquina pesadísima”.
Pero este hombre – productor de primera generación que busca aplicar prácticas regenerativas- no quiere rociar herbicidas ni alterar el suelo, lo que le ha llevado a considerar la adquisición de un accesorio de deshierbe de labranza cero para su tractor.
Los especialistas en salud del suelo promueven la agricultura sin labranza para preservar la humedad, retener el carbono y conservar los ecosistemas subterráneos, los cuales favorecen una mejor absorción de nutrientes por parte de árboles y vides.
Algunos viticultores proponen no deshierbar en absoluto, sino permitir el crecimiento de las malas hierbas. La técnica de deshierbe sin labranza resulta atractiva para quienes desean controlar las malezas sin perturbar el suelo.
Steiner ha puesto el ojo en un accesorio llamado Multiclean del fabricante alemán Clemens Technologies. Este dispositivo utiliza un tambor horizontal con dientes giratorios que eliminan las malas hierbas mediante un cepillo, en lugar de cortarlas o arrancarlas. La herramienta también suprime los brotes desde la raíz. A principios de julio, varios productores de la zona de Chelan, en Washington, visitaron su viñedo para presenciar una demostración del equipo.
Las empresas agrícolas Burrows Tractor, de Yakima, Washington, y Myers Vineyard Equipment, de Dayton, Oregón, representan a Clemens y comercializan los accesorios Multiclean entre productores de fruta del árbol y viticultores del noroeste.
Las empresas italianas Rinieri, Sicma y Arrizza fabrican soportes similares que emplean un tambor horizontal con púas giratorias. Al igual que Clemens, algunos modelos ofrecen la opción de incorporar una herramienta de doble cara. Don Phelps, propietario de Hard Row to Hoe Vineyards en Chelan, utiliza el Rinieri SRV una o dos veces al año, más para alterar el hábitat de las chicharras que para eliminar las malas hierbas. Como productor orgánico, permite que las malas hierbas crezcan, afirmó.
Vine Tech Equipment, de Prosser, Washington, comercializa un cepillo giratorio para desherbar debajo de las vides, fabricado por la empresa española ID David. La mayoría de los clientes lo utilizan para desbrozar, aunque también elimina los brotes, según explicó Grant De Vries, director de ventas de la empresa.
Los precios varían considerablemente, oscilando entre los USD $6,500 y $30,000, según el proveedor, el tipo de herramienta (de una o dos caras), la configuración, los gastos de envío y otros costos.
El Valle de Willamette
Los clientes del valle de Willamette, en Oregón, donde la presión de las malas hierbas es mayor que en las regiones de cultivo más áridas del centro de Washington, utilizan el accesorio Multiclean para eliminar brotes y desbrozar en primavera, tras pasar la cultivadora por debajo de las vides o de aplicar herbicidas al suelo antes de la aparición de las malezas, evitando así su germinación y crecimiento. En ocasiones, colocan la desbrozadora en la parte delantera del tractor y la segadora en la trasera.
“Por el mismo costo de efectuar la siega, puedo controlar los brotes y las malas hierbas bajo las vides a mitad de temporada”, afirmó Joe Cushman, de Green Spring Farms, una empresa de administración agrícola con sede en Monmouth, Oregón, que cuenta con viñedos en Oregón y Washington.
Cushman utiliza el Multiclean tanto en viñedos orgánicos como en convencionales, y tiene previsto empezar a utilizarlo también en cultivos orgánicos de bayas en Oregón y California.
Independientemente del cultivo, las malas hierbas representan un enemigo costoso para cualquier productor orgánico. El cultivo bajo las vides ofrece un margen muy reducido, ya que el suelo no debe estar ni demasiado húmedo ni demasiado seco. El Multiclean funciona durante casi toda la temporada.
En cuanto a la eliminación de brotes, los equipos que realizan el trabajo manual cuestan aproximadamente USD $200 por acre, según indicó. En cambio, el uso de una versión de doble cara del Multiclean cuesta unos USD $30 por acre. Si se combina con una segadora, el precio se reduce aún más.
A los científicos especializados en malezas les agrada la idea de no perturbar el suelo, aunque reconocen que las herramientas tienen sus límites.
Marcelo Moretti, profesor asociado de la Universidad Estatal de Oregón, ha trabajado con el Multiclean y compartió algunas advertencias: levanta mucho polvo y no controla las hierbas con sistemas de raíces complejos y densos. Asimismo, ha observado que causa abrasiones en la corteza de las vides y se enreda con los alambres inferiores de la espaldera. Las líneas de goteo también deben estar elevadas.
Dustin Dusschee, del viñedo Freedom Hill, cerca de Dallas, Oregón, recomienda controlar la velocidad de giro del tambor hidráulico, considerar la madurez de la viña y tener en cuenta el clima. Según comentó, los troncos de viña más antiguos toleran mejor el contacto con las púas en condiciones de clima frío.
Ha estado utilizando un soporte Multiclean durante siete u ocho años y tiene previsto adquirir más.
“Hasta que alguien introduzca un deshierbador láser para la parte baja de la viña, creo que esta es la realidad”, dijo Dusschee. •
