Los perros entrenados pueden detectar la presencia de la enfermedad de la cereza pequeña en las hojas de cerezos, según muestra un proyecto piloto financiado por la industria, pero los esfuerzos para implementar esa capacidad para ayudar a los productores se han estancado.
“Seguimos pensando que hay algo ahí, pero no pudimos averiguar cómo hacer que funcione”, dijo Ines Hanrahan, directora ejecutiva de la Comisión de Investigación de Árboles Frutales de Washington.
Inspirada por el éxito de un programa del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) en el que se entrena a los perros para detectar el enverdecimiento de los cítricos y la enfermedad de Sharka (viruela del ciruelo), la comisión invirtió en un proyecto piloto en 2019 con Rogue Detection Teams para ver si sus perros podían distinguir de forma fiable entre muestras de hojas de cerezo sanas e infectadas.
Las pruebas iniciales parecían prometedoras, por lo que el año pasado la comisión aumentó su inversión e invitó a Rogue a comenzar a realizar pruebas en el huerto. Ahí es donde los desafíos comenzaron a hacerse evidentes: para empezar, los horarios de rociado complicaban cuando los perros podían trabajar de manera segura, y los árboles con un estado de infección desconocido dificultaban la verificación de si los perros estaban realmente bien encaminados.
“Para adiestrar a los perros, tienes que haber conocido árboles limpios y árboles infectados. No tenemos una fuente constante para que prueben los perros, así que logísticamente, se convierte en una pesadilla”, dijo Hanrahan. “Pero tuvimos que hacerlo porque tenemos una necesidad real de realizar pruebas”.
El problema principal de las pruebas que enfrenta la industria es que, al igual que con la COVID-19, la propagación asintomática hace que a los productores se les dificulte erradicar la enfermedad X y la enfermedad de la cereza pequeña de sus huertos.
“El problema que tenemos ahora es que el único momento en el que podemos detectarla de manera fiable es una semana antes de la cosecha, cuando tenemos frutos en el árbol y una alta concentración de la enfermedad, especialmente de la enfermedad X”, dijo Hanrahan. “Solo podemos realizar la prueba cuando el paciente está realmente enfermo. Cuando tenemos síntomas visuales y podemos tener pruebas de laboratorio relativamente fiables, ya es como realizar una autopsia”.
Incluso si los productores quisieran invertir en pruebas profilácticas y muestrear los árboles antes de que presenten los síntomas, el enfoque sería prohibitivo en cuanto a costos, 100 dólares por prueba, y potencialmente impreciso si los niveles del fitoplasma causante de la enfermedad X no han alcanzado niveles detectables, afirmó.
La esperanza era que los perros pudieran proporcionar una herramienta de detección temprana en el huerto, de modo que los productores pudieran cortar esas fuentes de propagación asintomática. Pero los mismos problemas de análisis en realidad obstaculizaron la capacidad de los adiestradores para entrenar a los perros.
“Si no puedes señalar con seguridad un árbol y decir que está infectado y el árbol al lado está sano, no puedes esperar entrenar a los perros para que lo hagan”, dijo Jake Lammi de Rogue Detection Teams.
En la base de operaciones de la empresa en el noreste de Washington, comenzaron a entrenar a los perros usando esquejes de árboles que ya habían sido analizados en el laboratorio, para que los entrenadores pudieran recompensar a los perros con un pequeño juego de “traer la pelota”, cada vez que alertaran sobre las muestras enfermas. Afirmó que el mayor éxito se tuvo usando una pista de adiestramiento y muestras de hojas en tazas. Los perros pueden elegir de manera fiable la única muestra infectada entre nueve sanas.
“La parte más fácil es la demostración del concepto; eso es solo rascar la superficie”, dijo Lammi. “El salto de eso a la implementación completa implica muchos elementos en movimiento que lo hacen más difícil. Algo de eso está en los huertos, así que esa es la forma en la que entrenamos a los perros”.
El enfoque de entrenamiento de Rogue recompensa a los perros con juegos cuando buscan y encuentran los objetivos deseados; la mayoría de sus contratos habituales implican encontrar excrementos de animales en peligro de extinción. El entrenamiento requiere cuidado para garantizar que los cachorros ansiosos por complacer estén captando la señal o patrón correcto (un olor de la enfermedad) y no, por ejemplo, la cinta de señalización que se usa comúnmente en los huertos para indicar árboles infectados.
“Cuando comienzas a decirle al perro que busque cosas, detectará cualquier patrón que le muestres; no siempre es lo que pretendes”, dijo Lammi. “Se necesita tiempo y repetición”.
Para llevar a cabo ese entrenamiento necesario de una manera científica, se hizo evidente que la industria necesitaría invertir en campos de entrenamiento, con un suministro de árboles en macetas, algunos inoculados intencionadamente, que podrían reorganizarse a medida que los perros perfeccionen sus habilidades, dijo Hanrahan. Eso no es posible con el presupuesto anual de 40,000 dólares que la industria asignó para el trabajo de detección por parte de perros en 2020 y 2021, por lo que la comisión decidió sacar el proyecto con Rogue.
En comparación con la estimación del USDA para establecer un programa de entrenamiento, que era diez veces mayor, la opción de Rogue parecía ser una forma asequible de probar el potencial de detección de los perros, dijo. Aunque el proyecto no avanzará de esta forma, las lecciones aprendidas pueden informar otros trabajos futuros de detección con perros; por ejemplo, un club canino en Wenatchee está interesado.
Lammi dijo que espera que las lecciones del proyecto aún puedan ayudar a la industria de la cereza, aunque de una manera diferente a la de “alquilar perros para que olfateen enfermedades en su huerto” como lo esperaba la industria. Los productores podrían aprender a trabajar con sus propios perros de la misma manera si los perros están motivados para aprender. Quizás algún día, Rogue podría ofrecer talleres de capacitación a los productores que quieran llevar a cabo el método en su propia pista de adiestramiento, afirmó.
La Comisión del Vino del Estado de Washington también trabajó con Rogue el año pasado en un proyecto piloto para ver si los perros podían detectar la presencia del virus del enrollamiento de la hoja de la vid. De manera similar, aunque los perros parecían ser capaces de encontrar muestras de hojas infectadas en la pista de adiestramiento, el método se topó con demasiados obstáculos en el viñedo y no pudo entregar los datos que la industria necesitaba ver, dijo Melissa Hansen, directora de investigación de la Comisión. Pero en California, la industria vinícola está trabajando con el USDA para entrenar a los perros para que detecten el virus de la mancha roja, otra amenaza para los viñedos, y puede haber una oportunidad de ampliar ese programa a Washington en el futuro, señaló.
—por Kate Prengaman
