Los tractores del Noroeste del Pacífico empiezan a funcionar solos.
La empresa de robótica Bluewhite acaba de introducirse en el mercado de la región con un producto nuevo llamado Pathfinder, un kit que transforma cualquier tractor en una máquina totalmente autónoma. Con el kit Pathfinder acoplado, el tractor y sus accesorios hacen todo lo que siempre han hecho – rociar, segar, labrar, abonar, fertilizar – pero sin que haya un humano al volante.
“Hace que un tractor ‘tonto’ sea más ‘inteligente’”, afirma Keith Veselka, propietario de NWFM, una empresa de administración agrícola de Washington que ha comprado cuatro unidades esta temporada. “Tengo ganas de ver lo que la tecnología puede lograr”.
Bluewhite organizó demostraciones del kit Pathfinder en huertas del Noroeste del Pacífico esta primavera, y los fruticultores están empezando a comprar este producto. Veselka compró los kits Pathfinder para reducir los costes de mano de obra, una preocupación creciente en el estado de Washington. Él llegó a saber de la tecnología de la empresa Bluewhite cuando fue copresidente del comité de tecnología de la Comisión de Investigación de Frutas de Árbol de Washington (WTFRC, por sus siglas en inglés).
Kits de autonomía similares al de Bluewhite están en proceso de desarrollo o ya los están ofreciendo en distintos mercados otras empresas tecnológicas. Este año la empresa de tecnología de rastreo de flotas de vehículos Fieldin introdujo sus kits de autonomía en California y tiene previsto entrar pronto en el mercado de Washington, según Alex García, director de ventas de Fieldin para el Noroeste del Pacífico.
Bluewhite, fundada en el año 2017, comenzó en Israel donde un pequeño grupo de veteranos de las fuerzas aéreas israelíes comenzaron la empresa, basándose en la experiencia de sus años usando vehículos autónomos en el ejército. Vieron la necesidad de dicha tecnología en la agricultura, dijo el director de relaciones con empresas ajenas, Luke Hemphill, de Fresno, California, la sede estadounidense de Bluewhite. La tecnología está disponible en California desde el 2020.
Utilizando Compas, el software de Bluewhite que maneja la tecnología del kit de Pathfinder, un operador humano puede controlar varios tractores autónomos a la misma vez. Se puede planificar de antemano las tareas del tractor – por ejemplo, se puede hacer que el tractor baje por todas las hileras pares y no las impares, que lo haga a una velocidad determinada, que haga giros a una velocidad determinada también, que encienda y apague los pulverizadores, o que suelte la segadora- y observar el progreso del tractor durante todas las tareas. No existe un límite de cuantos tractores autónomos un operador puede controlar, pero en la práctica, lo mejor sea que no haya más tractores en una huerta que los que su equipo de trabajadores utilizan normalmente, afirma Hemphill.
En cuanto al elemento humano, se necesita no más un operador técnico y un solo trabajador en la huerta que se encargue del combustible de los tractores y realice otras tareas como rellenar los pulverizadores. Con ocupar menos trabajadores se reduce el potencial de lesiones. El Pathfinder puede ahorrar a los agricultores entre un 50 y un 80 por ciento de sus costes de explotación de la huerta, mientras ofrece mayor precisión y productividad, afirma Bryan Riel, director general de Burrows Tractor, distribuidor de Bluewhite en Washington y Oregón.
Riel se negó a revelar los precios, que incluyen todo el hardware y una suscripción de software, y dijo que el coste depende del número de unidades que pida el cliente. La cuota de suscripción es aproximadamente la mitad de lo que gana un solo tractorista, calcula.
Riel también dijo que la empresa Burrows Tractor trabaja con Bluewhite en la configuración inicial y la formación de quienes usarán la tecnología.
Otra ventaja de esta tecnología es que permite a los agricultores modificar un tractor existente en lugar de comprar uno nuevo, dijo Riel, aunque también varios fabricantes están introduciendo al mercado tractores nuevos con capacidades autónomas similares.
Hemphill dijo que el kit Pathfinder se acopla utilizando “todos los agujeros de montaje existentes y se conecta perfectamente al tractor “. Todavía se puede volver a que el tractor se accione manualmente si es necesario, con sólo dar vuelta a un interruptor.
El Pathfinder funciona a base de tres sensores: Una cámara, un GPS e imágenes infrarrojas mediante sensores de láser, llamado LiDAR. Según Hemphill, la fusión instantánea de la información de estos tres sensores crea una imagen clara del camino que el tractor tiene que seguir. El LiDAR es el sensor principal, pero uno de los otros dos sensores toma el control si su señal se interrumpe. Si los sensores detectan un objeto en la trayectoria o la periferia del tractor -que puede ser un poste, un cable, una rama caída, un animal, una persona, o algún equipo- el Pathfinder detiene el tractor y avisa al operador.
Esta tecnología funciona con cualquier cultivo, pero ahora mismo Bluewhite se centra en los cultivos permanentes como los árboles frutales, el lúpulo jape, los pistachos y los almendros porque en estos sectores las necesidades de mano de obra son más acuciantes. La Pathfinder está orientada a “terrenos de tamaño mediano y grande”, explica Hemphill. Puede que no tenga sentido para alguien que trabaje con un solo tractor.
—por Matt Milkovich
Este artículo ha sido traducido por Jean Dibble y revisado por Jutsely Rivera. Puede ponerse en contacto con Jean en jean@goodfruit.com.
