El ultimo bloque de manzanas de Mazzoni Farms provocó un notable revuelo entre la multitud. Una canopia ligera de manzanas grandes de variedad Cripps Pink, brillantes y fáciles de alcanzar, esperaba a ser cosechada en hileras verticales que salían de alambres horizontales.
“Alucinante”, lo llamó el horticultor de Virginia Tech Sherif Sherif.
El bloque de tres años, en la zona rural de Ferrara en Italia, fue el ejemplo más extremo del sistema de conducción de multilíderes que se mostró durante la gira de la Asociación Internacional de Árboles Frutales (IFTA por sus siglas en inglés) por las regiones productoras del norte de Italia. El director de la operación, Michele Gerin, esperaba obtener unas 50 bines por acre con un 90 por ciento siendo de primera calidad.
Pero Mazzoni, una empresa de producción agrícola diversificada situada en el valle del Po a unas 30 millas al norte de Bolonia no era el único lugar en el que se exhibían árboles con multilíderes. En cada una de las paradas los visitantes se quedaban boquiabiertos ante los ligeros doseles formados por alambrescasi horizontales y ramas frutales verticales. Las densidades de plantación, los espaciamientos verticales y los planes de renovación diferían, pero tanto los investigadores como los cultivadores comerciales italianos consideran que el sistema de manipulación multilíder es el camino hacia la producción de alto rendimiento, la calidad constante y la automatización que está por venir.
“Este es el futuro de la agricultura”, afirma Franco Micheli, del instituto de investigación Edmund Mach Foundation de Trento.
Durante una semana de noviembre, la IFTA visitó a cultivadores, investigadores y fitomejoradores de Italia, una de las regiones productoras de fruta más productivas y modernas de Europa. Al igual que los Estados Unidos, Italia se enfrenta a la escasez de mano de obra, la inconstancia de los consumidores, la competencia mundial, el aumento de las normativas gubernamentales y la subida vertiginosa del precio de la tierra. Los italianos consideran imperativo superar los retos con calidad e innovación, no con el ahorro de costes.
En varias paradas, la IFTA vio cómo se presentaban los bloques con multilíderes como alternativa a conducción estilo eje central o dos líderes por su inclinación a llenar el espacio con menos árboles, extender el vigor, permitir doseles más ligeros y dar paso a la misma automatización que anhelan los cultivadores estadounidenses.
En el año 2018, los participantes del IFTA también vieron manzanos con multilíderes en su gira por Nueva Zelanda. El sistema multilíder se ha puesto de moda en el sector de las cerezas dulces del noroeste de EE.UU. bajo el nombre de Upright Fruiting Offshoot (brote fructífero erguido, o UFO por sus siglas en inglés), pero en el caso de las manzanas todavía sigue en fase de ensayo de investigación.
La IFTA reacciona
Los visitantes quedaron impresionados.
“Fue una experiencia increíble”, dijo Sherif de Virginia Tech.
Tiene previsto buscar financiación para llevar a cabo sus propias investigaciones comparando los árboles que tienen multilíderes con los de eje central.
Sin embargo, no está seguro de cuántos cultivadores en el área del Atlántico medio de EE.UU. adoptarían un sistema de gran inversión financiera que requeriría más alambres que suelen emplear los árboles que tienen eje central. También se pregunta si los postes de madera aguantarían la presión adicional con menos troncos de árboles en las colinas de Virginia.
Los italianos también son conocidos por la horticultura en colinas, pero enrejan con postes de cemento pretensados. También utilizan redes y sopladores de defoliación. Los cultivadores de manzanas del estado de Virginia, en cambio, no. Todos estos componentes modifican la formula, añade.
En el año 2021 Suzanne Bishop, de Allan Bros., del valle de Yakima, Washington, hizo una investigación de manzanos con multilíderes con 27 tratamientos diferentes de espaciado, número de ramas verticales, portainjertos (raíces) y métodos para hacer que los árboles con multilíderes se adapten al sistema en V, el enrejado preferido de su empresa y de la mayor parte del estado. No se han aprendido mucho hasta ahora, mientras que los árboles van llenando el espacio, pero ella es partidaria de la idea.
“Para mi tiene mucho sentido desde el punto de vista fisiológico”, afirma.
Los árboles quieren crecer hacia arriba de forma natural, y un sistema multilíder aprovecha esta tendencia en lugar de luchar contra ello haciendo que las ramas fructíferas crezcan hacia abajo. El dosel ligero también permite una mayor eficiencia en el uso de la luz.
Ella sospecha que el estado de Washington ha tardado más en adoptar los manzanos con multilíderes porque la superficie agrícola no es tan limitada como la de Nueva Zelanda o Italia, por lo que la necesidad no ha sido tan fuerte. Mientras tanto, sus colegas con más experiencia han invertido tanto tiempo y energía en perfeccionar el sistema en V que quizá no quieran empezar de nuevo.
Al veterano horticultor Dave Gleason, de Domex Superfresh Growers, en Washington, también le gustaría experimentar con más sistemas de conducción con multilíderes. Lo más parecido que tiene ahora es un bloque antiguo de portainjertos M.26 en sistema en V con 12 líderes, seis a cada lado. Sin embargo, éstos se injertaron de la variedad Fuji independiente en el cultivar Autumn Glory. Nunca ha plantado una huerta con multilíderes como los italianos.
No está seguro de que todos los cultivadores de Washington, algunos con suelos menos ricos y estaciones más cortas, puedan cultivar un árbol tan grande en tan poco tiempo.
“Creo que tiene muchas posibilidades … pero hay que ver qué encaja en nuestro distrito”, dijo Gleason.
Kyle Ardiel, cultivador y miembro de la junta directiva de la IFTA de Ontario, Canadá, estuvo de acuerdo. Le gustaba el aspecto de las huertas italianas, pero tenía dudas prácticas de que las ramas renuevas causaran problemas al cabo de 10 o 12 años. “Ahora es sólo un muro de madera”, dijo.
Detalles desde Italia
Para formar árboles con multilíderes, los italianos hacen que las ramas principales crezcan de manera horizontal o casi horizontal, casi como un sistema sobre el alambre de uvas, y luego animan a las ramas fructíferas a crecer hacia arriba. Algunos los llaman árboles estilo alambre (cordon-style).
A menudo, comienzan con árboles Bibaum, un estilo de producción de vivero de marca registrada para árboles de dos líderes, en lugar de la práctica norte americana más común de cortar la parte de arriba y dividir los árboles jóvenes en la misma huerta. Suelen utilizar portainjertos Malling 9 o M.26, pero para opciones menos vigorosas o suelos menos potentes, a veces emplean un solo líder.
La productividad es una de las ventajas más visibles.
En el Centro de Investigación de Laimburg, en la ciudad Tirol del Sur, en las faldas de las montañas Alpes, el fisiólogo frutícola Christian Andergassen lleva seis años experimentando con árboles con multilíderes en M.9. En un bloque Fuji con un espaciado entre árboles de 6 pies, consiguió rendimientos de 257 bines por acre durante los primeros cinco años. Eso significa alrededor de 100 bines por acre en el quinto año, un objetivo admirable para muchos cultivadores de Washington.
Andergassen insistió en la importancia de doblar la rama principal poco a poco, empezando cuando acaba de ponerse verde, y luego volver al árbol a menudo para elegir las ramas que se conviertan en las ramas verticales fructíferas. Escoja las ramillas que salen por los lados, o incluso por debajo, y entrénelas hacia arriba, dice. Los lideres que crecen directamente hacia arriba corren el riesgo de crecer demasiado.
El sistema requiere muchos cuidados al principio del proceso.
“Si se quiere conseguir un resultado así, hay que invertir tiempo durante los dos primeros años”, dijo. El servicio de extensión local llamado Beratungsring, estimó que los dos primeros años de manipulación requieren entre 200 y 300 horas más del entrenamiento estilo eje central, dijo.
Sin embargo, más adelante los árboles se vuelven más fáciles de controlar. Por ejemplo, la poda de invierno requiere aproximadamente la mitad del número de cortes que la de los árboles de dos líderes de la misma edad.
En la ciudad de Trento justo al sur, en el instituto de investigación de la Fundación Edmund Mach, Micheli lleva 15 años realizando investigaciones de árboles con multilíderes con una combinación de las ramas permanentes y las renuevas. Prefiere los portainjertos M.9 y M.26.
Mostró a los visitantes donde reemplazó las ramas verticales, que volvieron a llenar su espacio en solamente dos años porque el sistema permite que llegue luz suficiente a los alambres. De hecho, en algunos de sus bloques, prefiere ramas verticales no permanentes para seguir renovando la madera de fructificación precoz.
En la Mazzoni Farm de Ferrara, Gerin experimenta con múltiples líderes con una variedad de anchos de hilera, espaciamiento entre líderes y densidades de los árboles, pero todos ellos tienen doseles ligeros de menos de 2 pies de espesor, mientras que sus árboles del sistema Bibaum y los con eje central tienen más de 3 pies de ancho.
Hasta ahora, su favorito es el bloque final que dejó boquiabierto al IFTA: una huerta plantada en el 2020 con 800 árboles por acre de portainjerto variedad M.9. Los árboles tienen hasta 10 ramas verticales por árbol y una distancia entre hileras de casi 10 pies.
Intentó limitar la cantidad de las ramas verticales a cuatro o seis, pero le resultó más fácil empezar con más verticales y podarlas que añadir nuevas ramas más tarde. Sabe de cultivadores que utilizan el mismo sistema con tan sólo tres ramas verticales, dependiendo del suelo y de la temporada de cultivo.
Compara el vigor de los árboles si fuera un motor y las ramas verticales múltiples simplemente reparten la potencia de ese motor.
Gerin no llegó a recomendar un sistema multilíder para todo el mundo, pero insistió en que era la única forma de conseguir un 90 por ciento de fruta con una calidad superior. Los sistemas de uno o dos ejes, con los que tiene mucha experiencia, alcanzan del 75 por ciento, como mucho.
Al final, los miembros de la IFTA le preguntaron sobre qué sistema prefería.
“Se lo diré dentro de un par de años”, respondió mientras todos se reían.
—por Ross Courtney
Este artículo ha sido traducido por Jean Dibble y revisado por Jutsely Rivera. Puede ponerse en contacto con Jean en jean@goodfruit.com.
