Un riego eficaz depende de saber cuánta agua necesitan realmente los cultivos. En una reciente jornada del campo, la profesora de ingeniería biológica, María Zamora Re, explicó cómo utilizar sensores para programar el riego.
El evento fue celebrado en español, el día 8 de mayo en la huerta experimental de la Roza del Centro de Investigación y Extensión de Agricultura de Riego (Irrigated Agriculture Research and Extension Center) de la Universidad Estatal de Washington (WSU), en Prosser, Washington.
Unas 70 personas asistieron al día de campo en español organizada por Bernardita Sallato, extensionista de la WSU. Entre los presentadores figuraban representantes de varias empresas e profesores de la WSU.
Zamora Re es una profesora adjunta y extensionista de ingeniería biológica, ecológica y especialista en riego de la Universidad Estatal de Oregon (OSU). Trabaja con múltiples productores de Oregón en prácticas de eficiencia del riego y la conservación del agua. Su especialidad es la programación del riego.
Hasta ahora, Zamora Re ha dedicado la mayor parte de su tiempo al análisis de los sistemas de riego de bayas y pastos. El día 8 de mayo hizo su primera presentación en el sector frutícola del Noroeste. Con una pizarra blanca montada en la huerta y rodeada por agricultores que mostraron su interés en el tema, ella explicó el uso de aplicaciones de sensores de irrigación y los datos que el productor de manzanas puede esperar y como interpretarlos.
Para conocer la cantidad y frecuencia óptima del riego, debemos tener en cuenta tres componentes: el suelo, la fase de crecimiento de las plantas y también el sistema de riego, dijo.
Dibujó un cubo de tierra en la pizarra para explicar lo que los productores deben saber. Si tenemos un cubo con tierra arenosa, dijo, tiene partículas más grandes, por lo que cuando regamos, el agua se filtra muy rápidamente. Sin embargo, si tenemos un cubo con suelo arcilloso, las partículas son muy pequeños y se agrupan. Por eso, cuando regamos, el agua se desplaza lateralmente y se filtra muy despacio. Esto es muy importante para comprender la frecuencia y la cantidad de agua que se tiene que utilizar, dijo.
Zamora Re mostró dos clases de sensores. Primero habló del tensiómetro, que es un tubo lleno de agua con una punta porosa que mide la tensión del agua en el suelo. Luego explicó cómo funciona los sensores de reflectometría, que utilizan impulsos eléctricos entre varillas conductoras para medir el volumen de agua existente en el suelo. Ambas herramientas se utilizan habitualmente en la industria frutícola y generan datos que pueden visualizarse en la pantalla de una computadora o un teléfono inteligente.
El tensiómetro mide la fuerza que arrastra el agua a través de una punta porosa situada en la parte inferior. El suelo seco, que puede contener arcilla, tira con más fuerza y el suelo húmedo, normalmente arenoso, tira con menos fuerza. El tensiómetro proporciona información vital en tiempo real en forma de gráficos que ayuda a los productores a tomar decisiones sobre cuándo regar y no desperdiciar el agua valiosa.
El sensor de reflectometría registra valores de humedad, envía los datos registrados con una frecuencia de una hora, y tiene la facilidad de registrar información en tres profundidades de interés. Proporciona información sobre la humedad del suelo actual y ayuda a tomar decisiones sobre cuándo regar y cuándo no.
Explicó que, con estos sensores, se puede mantener el agua siempre por encima del punto de agotamiento máximo permitido. Si un productor permite que caiga por debajo del cual, el árbol experimenta un déficit hídrico.
Otros presentadores previstos para hablar del uso del agua en la horticultura fueron de la WSU y el Colegio del Valle de Wenatchee. También presentes fueron representantes de tres proveedores (Wilbur-Ellis, Phytech y Wiseconn) que explicaron cómo sus sensores y programas informáticos pueden automatizar el proceso de riego descrito por Zamora Re. •
—por Ross Courtney y Jean Dibble
