Una mecanización de huertos exitosa requiere un dosel estrecho y uniforme para una poda y recolección eficientes mediante plataformas, ya sea para una automatización actual y también futura.

En Washington, los productores progresivos están plantando nuevos huertos en una variedad de sistemas, ya que apuntan a un dosel tipo pared fructífera. Aunque no todos poseen el capital para comenzar de nuevo con nuevas plantaciones.

Por ello en Nueva York, algunos productores optaron por un vallado para convertir los árboles de huso alto tradicionales con doseles definitivos en 3D a un sistema más estrecho que es más conveniente para la mecanización. El horticultor de Cornell Cooperative Extension, Mario Miranda Sazo, compartió los hallazgos de sus pruebas que se convirtieron en doseles 2D en la reunión anual de la Asociación Frutícola Estatal de Washington con sede en Yakima, Washington, celebrada en diciembre .

“Existe un enorme potencial de convertir doseles grandes y maduros en 2D”, sostuvo Miranda Sazo. “La pared fructífera es más uniforme, más eficiente y totalmente adecuada para la mecanización de huertos. Y para nosotros en Nueva York, la mecanización es la única forma de seguir en el negocio”.

Pero no puedes simplemente ejecutar podadoras mecánicas a través de tu bloque y sostener que se trata de un sistema convertido, advirtió. Trató de efectuar una conversión agresiva en solo año hace varios años y no lo recomienda. En cambio, presentó un itinerario de preparación para convertir un huerto maduro, pensado para varios años, el cual ha sido mucho más exitoso.

“La poda mecánica no significa que venga a reemplazar la poda manual. En la práctica, es necesario iniciar con la poda manual”, puntualizó. La eliminación de la madera grande, con dos a cuatro cortes por invierno, durante algunos años, prepara adecuadamente los árboles para la poda mecánica sin sacrificar el rendimiento.

Este tiempo de transición es especialmente importante para los productores de Nueva York cuyas plantaciones tempranas de alta densidad sufrieron de una falta de poda fuerte de renovación, explicó Miranda Sazo en una entrevista de seguimiento con Good Fruit Grower.

“Si uno no realiza una buena poda sistemática anual, rápidamente empieza a construir un dosel tupido y cultivar madera en lugar de fruta”, dijo.

Al podar las ramas grandes, recomienda dejar una porción cerca del tronco para permitir una mejor penetración de la luz en un dosel más estrecho y crear una unidad fructífera. Posteriormente, con la madera de gran calibre cortada, es el momento de efectuar una poda de pase mecánica al final de la temporada de dormición.

Miranda Sazo recomienda podar a 18 a 20 pulgadas de los troncos en huertos plantados en espacios de 3 pies por 12 pies. Para las plantaciones de 2 por 11, recomienda podar a solo 12 pulgadas.

Entonces, el vallado de verano de los nuevos brotes mantiene la forma de caja del dosel. Miranda Sazo recomienda que el vallado deje solo de 4 a 6 pulgadas de crecimiento de brotes para las plantaciones de 3 por 12 y de 1 a 2 pulgadas de crecimiento de brotes en las plantaciones de 2 por 11.

El dosel estrecho que se obtiene es muy adecuado para una cosecha eficiente basada en plataforma y produce fruta más uniforme y de alta calidad. El éxito de sus pruebas iniciales con Lamont Fruit Farms en Waterport, Nueva York, ha alentado a otros productores en toda la región del Lago Ontario a efectuar también la transición.

“He perdido la cuenta de cuántas podadoras mecánicas compraron o fueron desarrolladas por los productores de fruta del Lago Ontario, es bastante considerable”, dijo Miranda Sazo. “Por ende, puede decirse que son creyentes”.

El copropietario de Lamont Fruit Farms, Jason Woodworth, dijo que el cambio a este tipo de gestión del dosel tuvo que ver más con las mejoras a la calidad de la fruta que con la reducción de los costos en mano de obra.

“En general, la calidad de la fruta ha sido espectacular, la intercepción de la luz solar ha sido excelente, y es muy poca la fruta que se queda debido a su baja coloración”, detalló Woodworth. “El objetivo es lograr cada manzana cultivada”.

Woodworth dijo que la poda manual es necesaria todavía para el interior de la hilera de árboles, pero con el dosel en forma de caja ya colocado con la barra segadora, las cuadrillas de poda pueden ver la estructura ideal del dosel con mayor claridad y hacer un mejor trabajo.

“Estamos ante una nueva profundidad de poda a detalle”, dijo.

Miranda Sazo estuvo de acuerdo. “Se trata de una búsqueda de precisión porque queremos lograr una mejor densidad de capullos en el dosel y necesitamos ojos humanos para ver los capullos y tomar esas decisiones”, remarcó.

En Lamont Fruit Farms, donde muchos bloques ya estaban plantados a 2 por 11 pies con un dosel relativamente estrecho, la transición fue menos drástica y riesgosa que para algunos de sus vecinos con espacios más amplios y mucho más grandes, aclaró Woodworth.

Por ejemplo, su hermano tenía un bloque plantado a 14 por 3 pies con un dosel tan ancho que apenas podía conducir un tractor por la fila, dijo. Para conseguir una transición exitosa fue necesaria una gran cantidad de capullos para asegurarse de que el nuevo dosel estrecho fuera exitoso.

“Para espacios más anchos, ciertamente se debe comenzar por contar los capullos con el fin de asegurarse de tener suficiente fruta para mantener el vigor a raya”, dijo Woodworth. “Es cuestión de pura calibración y uno tiene que calibrar la cantidad de contenedores por acre que desea obtener y lo necesario para vivir”.

Ahora, seis o siete años después de hacer el cambio, Woodworth dijo que el dosel 2D está rindiendo frutos en términos de uniformidad en el huerto, además de hacerlo funcionar para plataformas. “Para como yo lo veo, no se puede tener uno sin el otro”, dijo con respecto al vallado y las plataformas.

Aunque con la tecnología actual todavía es imposible la poda sin gente, en la actualidad es indispensable dar estos pasos con el objetivo de una mayor mecanización, dijo Miranda Sazo, debido tanto a la escasez de mano de obra como a la necesidad de tener huertos listos para las tecnologías más nuevas.

“Lo mío es ayudar a los productores a ganar más dinero, y necesitamos ayudar a los productores a incorporar más mecanización para una mayor eficiencia laboral”, dijo. “No quiero esperar a la robótica con los brazos cruzados”.

– Ilustraciones de Jared Johnson/Good Fruit Grower. Fuente: Mario Miranda Sazo