Sin embargo, debido a los altos rendimientos potenciales y la temprana edad de sus árboles, algunos productores de Washington optaron por hacer más de un pase este año para cosechar la manzana más nueva del estado, comercializada como Cosmic Crisp.
A principios de octubre, el productor de Oroville, Dave Taber, instruyó a sus cuadrillas para que recogieran de forma selectiva solo las manzanas que colgaban en las partes más altas de los árboles o en el exterior del dosel, donde llegaba más sol, así como las manzanas más grandes con riesgo de agrietamiento. También les enseñó a observar más allá del color exterior rojo hasta el color de fondo, para elegir manzanas con un color “emergente” que va del blanco al amarillo. Las manzanas con un fondo verde lima se dejaron colgando hasta que sus cuadrillas regresaron ocho días después para terminar.
Se alegra de haberlo hecho.
“Para mí, no hay duda; en el futuro, será una manzana de dos recogidas” en ciertos bloques, afirmó. Recogió en dos etapas su bloque con una cosecha de 173 contenedores por hectárea (70 contenedores por acre), en lo alto de una colina con vistas al lago Osoyoos. Sus cosechas más pequeñas, más abajo en el valle de Okanogan, las recogió de una sola vez.
Aunque esta fue su primera cosecha comercial de WA 38, sus trabajadores están acostumbrados a la práctica, señaló. Han estado eligiendo manzanas Honeycrisp por color durante años, y las WA 38 requieren menos pasadas que las Honeycrisp.
“Las Cosmic son todavía más fáciles que las Honeycrisp, con diferencia”, apuntó.
En el área de Wapato, el productor Ric Valicoff sacó a un equipo de trabajadores de un bloque de Granny Smith y los trasladó a una pequeña parcela de WA 38 para recoger por color alrededor del 65 por ciento de las manzanas. Los volvió a enviar unos nueve días después para terminar.
Valicoff dijo que podría haberse salido con la suya con una recogida, pero tenía la mano de obra disponible y un clima favorable inminente. El año pasado, Valicoff cosechó en una sola pasada sus WA 38 para adelantársele a una caída de temperatura de unos -7 Celsius (20 grados Fahrenheit) en octubre.
Este año, esperar por un segundo pase aumentó el color entre un 15 y un 20 por ciento, lo suficiente para que la fruta pasara del grado de segundo nivel “fino” (“fancy”) al grado superior “extrafino” (“extra fancy”) de Washington. Eso podría significar una diferencia de precio de $15 por caja, señaló.
“En este momento, estas cosas son muy valiosas”, afirmó.
Los estándares de la industria para la Cosmic Crisp, comercializada como una manzana bicolor, exigen al menos un 50 por ciento de color rojo sin fondo verde intenso para el grado extrafino y entre 30 y 50 por ciento de rojo para el grado fino.
Taber y Valicoff cosecharon después de que las manzanas alcanzaran un 3 en la escala de almidón. Taber también cosechó manzanas una vez que alcanzaron 4.5 en la escala, incluso si no tenían el color de fondo correcto, para evitar la pegajosidad que pueden desarrollar las manzanas más maduras durante el almacenamiento.
Aún así, algunos productores siguieron adelante con una sola recogida.
Dale Gasseling de White Swan cosechó todas sus manzanas de una sola vez. Los productores que trabajaban con Bob Groeneweg, un representante de campo de Legacy Fruit, hicieron lo mismo. Todos encontraron su fruta bien coloreada de arriba a abajo, declaró Groeneweg. A finales de septiembre, estaba un poco preocupado al ver frutas con poco color en los árboles, pero las manzanas se repusieron y maduraron de manera uniforme durante los siguientes cinco a siete días. “Fue increíble”, afirmó.
Marty Robinson, gerente de huertos de Honeybear Growers en Brewster, dijo que le hubiera gustado haber cosechado dos veces. En retrospectiva, optó por dejar que las manzanas colgaran durante demasiado tiempo, y muchas de ellas se partieron, especialmente en la parte superior de los árboles, dijo.
Pero cuando los árboles son jóvenes y los volúmenes son bajos es el momento de experimentar, señaló. El año pasado, la demanda de manzanas fue tan alta que no notó mucha diferencia entre el precio de los grados fino y extrafino. Eso puede volver a suceder este año.
Pero se espera que los volúmenes aumenten rápidamente y él quiere estar listo. A principios de agosto, los productores estimaron una cosecha de 1.62 millones de cajas este año, pero la industria espera que lleguen al mercado 10.5 millones de cajas en 2022.
“Necesitamos saber dónde vamos a estar dentro de cinco años”, indicó Robinson.
Una sola recogida debería volverse más normal a medida que los árboles crecen, aseguró Bernardita Sallato, especialista en extensión de la Universidad Estatal de Washington, obtentora de la manzana.
Los manzanos comerciales de la WA 38 todavía están en su tercera o cuarta hoja este año. Los árboles jóvenes, presionados por los productores a llenar su espacio, tienen mayor vigor y, por lo tanto, más variabilidad en la fruta, explicó Sallato. Pero en general, la variedad tiene un periodo de cosecha flexible en comparación con otras, manifestó.
“Puede permanecer mucho tiempo en el árbol sin cambiar demasiado la calidad”, afirmó.
Sin embargo, muchas manzanas, incluida la WA 38, pueden desarrollar pegajosidad durante el almacenamiento si se dejan madurar en exceso. Los productores deben balancear eso con el color y los próximos eventos climáticos al elegir su calendario de cosecha, señaló Sallato.
El manejo del dosel será importante, afirmó. Equilibrar el vigor en todo el árbol dará lugar a frutos de tamaño, color y espaciamiento más uniformes.
Ella respeta ambas decisiones de recoger las manzanas en una o dos pasadas, según la disponibilidad de mano de obra y el balance costo-beneficio para cada productor.
Sin embargo, tiene un consejo universal: retire la fruta de la parte superior del líder central mientras los árboles crecen en los primeros años durante el establecimiento del huerto. Recortar esa parte del árbol en ese momento podría romper las copas frágiles y evitar que alcancen el alambre superior, afirmó.
—por Ross Courtney
