La diversificación ha sido la clave para el éxito de muchos fruticultores en años recientes, ya sea plantando nuevas variedades de manzano o expandiéndose a nuevos cultivos.

Zirkle Fruit está entre los destacados. La compañía continúa encontrando sitios para ella misma en  lugares nuevos y en desarrollo de la industria.

“Es un tiempo emotivo el estar en el  negocio de la fruta” dijo Mark Zirkle. “Estamos tratando de encontrar todos los  que podamos”. Se evalúan nuevas variedades con regularidad, incluyendo la nueva variedad Cosmic Crisp de la Universidad del Estado de Washington, de la cual, se plantarán 100 acres en la primavera. Un grupo de la industria, cuando  rento a largo plazo, incluyó una viña de uvas para vino, de aproximadamente, 400 acres (algo que no era parte del plan estratégico de la compañía), dándose cuenta de la necesidad, la compañía Zirkle, decidió incrementar el número de acres y construir una planta para triturado de uva. Recientemente, la compañía plantó arándanos azules y se dedica al cultivo de arándano azul orgánico para el mercado en fresco.

Mark o los miembros de su equipo visitan casi a diario, durante la cosecha,  aproximadamente las tres docenas de ranchos de la compañía, que están distribuidos en el centro de Washington, para examinar la fruta y evaluar las rutas potenciales de venta. Ellos, van de huerta en huerta verificando las ganancias por acre. Sin embargo, no solo se trata de ventas, manifestó: la cosecha es la mejor oportunidad para examinar estratégicamente, a largo plazo cómo luce la fruta de la compañía.

“Al trascurso del año, en unos cuantos años, podemos determinar el futuro de la plantación”, expresó. “¿Tendrán que ser arrancados los arboles de ese cuadro en unos años? Quizá se está componiendo y va a estar bien. Te redescubres a ti mismo en cada cosecha, respecto a lo que ese árbol o huerta puede producir; si va a continuar siendo un proyecto rentable”.

Por muchos años, el éxito fue de aquellos que cultivaban bien la fruta, dijo el papá de Mark. Ahora, con todas las variedades nuevas, los agricultores necesitan ser más inteligentes. “Si eres un excelente agricultor de las variedades equivocadas, esto va a ser difícil”, manifestó él. Si un agricultor  es un agricultor inteligente, cultivando lo que es correcto, estará bien. No obstante, los agricultores deben estar alertas e investigar bien para darse cuenta qué variedades van escoger”.

Él dijo, que tampoco hay nada estático acerca de esto, porque hay variedades nuevas que aparecen y desaparecen todo el tiempo. “Esto significa que, tienes que ser agresivo”, comentó él.

El ochenta porciento del negocio de la empresa es en la manzana, en términos de acres y ventas en dólares, seguido por la cereza. Actualmente, solamente alrededor de 100 acres están plantados con perales.

La plétora de manzanas con sabor asombroso en proceso de desarrollo significa que, de aquí a 25 años, los consumidores no podrían ver muchas de las variedades tradicionales en exhibición al menudeo en el mercado, dijo Mark. “Los minoristas buscan variedad y estamos intentando muy duro en identificar las variedades excepcionales y traerlas al mercado”.

En la actualidad, Zirkle cultiva solo 15 acres de la variedad Red Delicious convencional, lo que es muy, muy poco comparado con otras variedades en sus huertas. La compañía fue entre las primeras en plantar la variedad  Honeycrisp en Washington.

“Yo pienso, que cada empresa tiene su propia variedad, la cual propaga y vende (y todas son buenas)”, expresó Mark. En el caso de Zirkle, es la variedad Lady Alice, la cual fue una planta casual acontecida en la huerta cercana de un agricultor. “Yo esperaría que esto significaría que, el manzano como categoría crecería y habría más gente comprándola. Es divertido salir para averiguar a qué nuevo mercado le irá bien”.

Zirkle llevará a cabo nuevas plantaciones de espaldera o parrilla en forma de V de 13 pies de distancia entre los árboles, dependiendo del patrón o portainjerto a utilizar. “Esto no significa que no tenemos todas las arquitecturas de árboles conocidas por el hombre en los últimos 25 años”, dijo Mark sonriendo.

La estructura (o forma)  por sí misma puede ayudar, algún día, con la automatización. Aun, cuando Mark dijo, que realísticamente, él espera la cosecha mecánica, realísticamente, “algunas de nuestras variedades tendrán que cosecharse  manualmente (o a mano), lo que significa, tal vez, solo unos cuantos tractoristas y gente de apoyo”.

La empresa, gradualmente, también está cambiando al uso total del portainjerto Geneva, aunque, similar a muchos fruticultores, no pueden conseguirlo lo suficientemente rápido. No obstante, esperan que el portainjerto o patrón Geneva eliminará problemas de enfermedades, como el tizón de fuego, la cual es un problema particular en sus cuadros orgánicos.

Casi el 50% de las huertas de árboles frutales de Zirkle, es de producción orgánica y todas las huertas de arándano azul son orgánicas o en transición a orgánicas. La producción de arándanos azules, fue una área de expansión de la compañía, primeramente propuesta por Lester, hermano de Mark, quien también es dueño de Zirkle Fruit, además de tener su propio establecimiento agrícola.

En el caso del cultivo de la vid, alrededor de las dos terceras partes de lo que se tritura en la planta vitivinícola Four Feathers Winery de la compañía de Zirkle, se vende bajo contrato a bodegas más grandes del estado. Four Feathers Winery opera, principalmente, como un negocio separado de la compañía y actualmente no vende nada embotellado. Si lo hace (y cuando lo haga), esto sería otro esfuerzo de negocios que lo tendrá que llevar a cabo alguien más, manifestó.

“Si mis hijas quieren ir a la copa, eso es, completamente otro esfuerzo complicado”, dijo. “Ese es otro capítulo que no será escrito por mí”.

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Cuando las nuevas variedades empezaron a llegar al mercado, Zirkle Fruit sabía que quería algo que fuera local, único y todo suyo. La empresa obtuvo a Lady Alice, una planta casual proveniente de la huerta cercana de un agricultor a la que, eventualmente, se le nombró como la madre de Bill: Alice.

Su manera de crecimiento es “justo de los años 50”, manifestó Mark: variedad de producción precoz y consistente que nunca ha dado problemas con su cultivo, y con un sabor dulce que se desarrolla rápidamente, justo antes de la cosecha. “Es manzano exigente: no tanto en su cultivo sino en su cosecha, debido a que el tiempo de cosecha es, literalmente, horas (cuatro veces en septiembre)”, expresó.

Zirkle dijo que probablemente es, también, la variedad más sensible a la luz que ha visto. Por esta razón la variedad Lady Alice se ha plantado en espalderas Tatura con láminas reflectoras en el suelo (tipo Extenday), y no tiene temor de plantarla en una pendiente hacia el sur o sureste para incrementar la luz solar.

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