Para los productores de arándanos azules, una mejor polinización significará mejores rendimientos.
Pero la industria depende de las abejas melíferas, un sistema que tiene siglos de antigüedad y ha visto pocas innovaciones.
“Es uno de los elementos más antiguo de nuestra agricultura”, dijo Matt Hoffman, responsable de la salud de las plantas y la investigación y desarrollo de la polinización de la compañía Driscoll’s. “Pero algunas empresas ya están haciendo cosas interesantes”.
En el mes de mayo del año pasado se expusieron algunas tecnologías nuevas durante una jornada de campo celebrada en una finca de Burlington, Washington, que acogieron el Proyecto Campo BerrySmart, una iniciativa respaldada por el U.S. Highbush Blueberry Council (consejo estadounidense del arándano azul de la variedad highbush) para probar las nuevas tecnologías en los arándanos.
“El objetivo era educar a los productores a cerca de nuestras investigaciones sobre polinización y mostrarles la tecnología para la polinización que se está explorando”, dijo Lisa Wasko DeVetter, profesora asociada de la Universidad Estatal de Washington (WSU). “Llevamos mucho tiempo interesados en cómo mejorar la polinización”.
Aunque en los últimos años los problemas de la salud de las colmenas han causado preocupación por muchos cultivos dependientes de las abejas, los arándanos azules están realmente en peligro. Según Wasko DeVetter, los productores del oeste de Washington han descubierto que las abejas melíferas no rinden de forma constante en las condiciones ambientales de la región, y que las flores de los arándanos no están bien adaptadas a las abejas melíferas en cuanto a su forma y nutrición floral. Algunos apicultores consideran que la salud de las abejas melíferas puede resentirse en los sistemas de producción de arándanos.
Algunas de las tecnologías expuestas en la jornada de campo se centraron en la mejora de la salud de las colmenas, mientras que una compañía ofreció una opción de polinización mecánica.
BloomX, una empresa californiana de tecnología agrícola diseñó una máquina que llamaron Robee para hacer vibrar las flores de arándano azul y provocar la liberación de polen.
“Los arándanos tienen flores perfectas, así que lo único que tenemos que hacer es mover el polen en una zona bien localizada dentro de la flor”, explicó Hoffman. Las investigaciones preliminares con la tecnología de Driscoll’s -que sigue el modelo de la vibración de un abejorro, lo cual es un exitoso polinizador de arándanos azules – “parecen tener éxito”.
En el año 2023, la WSU también inició investigaciones preliminares con el Robee y hasta ahora, parece desencadenar eficazmente la liberación del polen.
“Mi ropa estaría cubierta de polen”, dijo Wasko DeVetter. “Pero la liberación del polen no significa que vaya a caer sobre una superficie estigmática”.
Se necesita más recopilación de datos para ver cómo el uso del Robee afecta el rendimiento y la calidad de la fruta, dijo.
En su versión actual, la abeja robot se parece a un cortacésped y requiere un empuje similar, pero el plan para el futuro es que se automatice. Empujar el prototipo requiere alrededor de 1.5 horas por acre, dijo Hoffman.
“Por lo que he observado, en nuestros cultivos de bayas hay mucho margen para mejorar la polinización”, dijo Hoffman. “Cada vez que hay una mejora en los servicios de polinización, con abejas más enérgicas o con la tecnología artificial, el rendimiento sube”.
Recuento de cultivos
En los sitos de BerrySmart, la tecnología de las imágenes ofrece una nueva forma de evaluar las investigaciones de la tecnología de la polinización. En lugar de enviar a estudiantes o técnicos a contar flores o bayas en una muestra de arbustos, Steve Mantle utiliza la tecnología de imágenes de la empresa Green Atlas para escanear cada hilera.
“La utilizamos para recopilar recuentos de los capullos, las flores, las bayas verdes y las fases de desarrollo previas a la cosecha”, explicó Mantle, propietario de la empresa de datos agrícolas innov8.ag y coordinador del proyecto BerrySmart. “La capacidad de hacer un seguimiento de estos datos no existía antes”.
En el año 2023, Mantle ha montado el sistema de cámaras en un rover autónomo (un vehículo pequeño que puede desplazarse por terrenos accidentados) de la compañía Burro. El vehículo Burro ofrece muchas ventajas comparado al ATV (vehículo de todo terreno) que utilizó en los últimos años.
“Es muy útil entrar (entre hileras) y adquirir datos independientemente de la dificultad de volver a entrar luego. Además, a medida que avanza la temporada, podemos entrar entre las filas en las que no se puede entrar con maquinaria (más grande)”, dijo Mantle. “Nos ha impresionado mucho”.
El Burro navega utilizando sus sistemas de cámara y necesita ser entrenado para entender su entorno antes de que pueda operar de forma independiente, dijo. Los arbustos jóvenes e inactivos tienen un aspecto muy diferente de las plantaciones maduras con una canopia completa, por lo que se necesitó un poco de tiempo de entrenamiento. Pero ahora, dijo Mantle, “podemos relajarnos en un camión con aire acondicionado mientras hace lo suyo durante un par de horas”.
Mantle está utilizando las tecnologías criadas por Burro y Green Atlas para hacer un seguimiento de la carga de cultivo y el vigor en los tres lugares de BerrySmart: las fincas convencionales de Burlington y Salem, Oregón, y una finca orgánica de Burbank ubicado en el centro sur de Washington.
Salud de las abejas
En el día de campo también se presentó la BeeHome, desarrollada por la empresa israelí BeeWise. Esta colmena inteligente, que automatiza las tareas básicas de la apicultura con sensores y brazos robóticos, alberga 24 colonias y funciona con energía solar.
“Nos centramos mucho en los apicultores” y en ayudarles a mejorar la supervivencia y la productividad de las colmenas, dijo el cofundador Eliyah Radzyner durante el día de campo.
Fue el primer año que la empresa trabajaba en sistemas de producción de arándanos azules, dijo, y están deseosos por aprender cómo la tecnología podría ayudar a los productores y a los apicultores.
“Las colmenas BeeHomes se utilizan para la apicultura migratoria, trasladándose de un cultivo a otro según el comienzo de las distintas estaciones de polinización. Pueden transportarse en camiones al igual que las colmenas tradicionales hechas de madera”, explicó Tai Nicolopoulos, vicepresidente de mercadeo de la empresa BeeWise. El sistema utiliza cámaras de tratamiento térmico para controlar el ácaro Varroa.
La WSU y el proyecto BerrySmart aún no han realizado investigaciones con BeeWise.
En los años 2021 y 2022, el equipo de investigación de Wasko DeVetter hizo un estudio con la empresa Beeflow que tiene como objetivo “entrenar a las abejas con aromas florales para que estén más inclinadas a forrajear en estos cultivos difíciles de polinizar”, dijo.
Ella descubrió que este método se traducía en arándanos azules más pesadas tanto en el cultivar Duke como en el Liberty, aunque su equipo sólo observó una mayor visita de abejas melíferas en la variedad Liberty. Aunque prometedor, un análisis económico es necesario para ver si la tecnología mejoraría los beneficios de los cultivadores, dijo.
En ese momento, queda aún sin resolver la cuestión de cómo estas herramientas podrían encajar en las relaciones antiguas entre los apicultores y sus clientes los cultivadores.
“Si cualquiera de estas tecnologías puede reducir el estrés de las abejas y conducir a colmenas más sanas, eso es bueno para el apicultor y el cultivador”, dijo Mantle.
Para más información sobre el proyecto BerrySmart en inglés, visite: ushbc.blueberry.org/for-growers/berrysmart.
—por Kate Prengaman
Este artículo ha sido traducido por Jean Dibble y revisado por Jutsely Rivera. Puede ponerse en contacto con Jean en jean@goodfruit.com.
