Cuando Roy Farms comenzó a ampliar sus operaciones de arándanos, tuvo dificultades para encontrar candidatos con la combinación adecuada de conocimientos de gestión, horticultura e investigación para sus puestos directivos de alto nivel de las huertas.
“Tuvimos que ampliar nuestro radio de búsqueda para incluir candidatos ubicados fuera de Estados Unidos”, afirmó Michael Roy, presidente de la empresa.
La empresa buscó candidatos en México para dos puestos clave. La contratación internacional es cada vez más habitual en el sector frutícola, ya que las empresas se integran verticalmente y los sistemas hortícolas se vuelven más complejos.
“Las cosas se vuelven cada vez más sofisticadas”, señaló Eamonn Roach, un abogado de inmigración de Pasco, Washington, familiarizado con las necesidades de contratación de la industria frutícola.
Roach ayuda a muchas empresas a encontrar en el extranjero trabajadores altamente capacitados, algunos con títulos de posgrado. Representa a una empresa de verduras cortadas que emplea a ingenieros agrícolas con visa H-1B que proceden de México y Centroamérica. Otra empresa que realiza pruebas para proveedores de productos químicos en los huertos de Wenatchee emplea a un horticultor japonés con visa H-1B.
En el caso de Roy Farms, Eduardo Tirado y Mario Aello han asumido puestos de director en dos facetas de las operaciones de producción de arándanos de la empresa y se encuentran en Estados Unidos con visas de tipo TN, un programa de no inmigración para profesionales de México y Canadá.
Tirado es el director de operaciones agrícolas de Othello Blueberry, una nueva y enorme plantación de la que Roy Farms es el socio director de un grupo inversor con sede en California. El objetivo de Othello Blueberry es producir frutos del bosque orgánicos, seguros para el salmón y con certificación Global GAP para el mercado de productos frescos.
Tirado tenía experiencia en gestión, así como en el trabajo con sustratos orgánicos para arándanos, o envases, además de un sistema hortícola complejo que requiere innumerables decisiones detalladas y precisas de gestión.
Licenciado en agronomía por la Universidad de Colima, Tirado tiene 11 años de experiencia comercial en arándanos, la mayoría con la empresa Driscoll’s. Ha plantado huertos nuevos en Australia, Uruguay, Perú, California y su país natal, México. Hace unos 10 años, Driscoll’s tenía 71 hectáreas (175 acres) de arándanos en México, y Tirado aumentó esa cifra a 1376 hectáreas (3400 acres), declaró.
Ahora vive en Richland, Washington, con su esposa y sus dos hijos.
En agosto del año pasado, Tirado examinó un campo solitario, durante una de sus inspecciones de poscosecha, en busca de signos de clorosis, daños por plagas y otros problemas. Vio algunos signos de enfermedades fúngicas, pero los arbustos tenían nuevos crecimientos que producirían frutos al año siguiente. Arrancó algunas malas hierbas que sobresalían de los huecos en el mantillo de plástico. Las malas hierbas son uno de los principales enemigos de una huerta joven de frutos del bosque orgánicos.
A medida que la huerta crezca, Tirado supervisará los quemadores de azufre automatizados destinados a mantener el pH del suelo entre 5.5 y 5.8, y elegirá las ubicaciones de las próximas turbinas de viento. También está dirigiendo la operación hacia el objetivo a largo plazo de mecanizar la cosecha para el envasado en fresco y ha iniciado pruebas, pero hasta entonces debe gestionar cientos de trabajadores estacionales.
Ciertamente, es un gran trabajo, y la pandemia exacerbó los desafíos que enfrenta, al igual que le ocurrió a todo el mundo. Regresó a México cerca de finales de febrero de 2020 como parte de los requisitos de su visa y no pudo salir por cinco meses, por lo que supervisó virtualmente la primera cosecha comercial de la huerta a base de fotos y reportes de los sensores.
“Mucho Zoom, mucho FaceTime, muchas llamadas telefónicas”, indicó.
Aello es el gerente de agronomía e investigación aplicada de arándanos y manzanas en la sede de Roy Farms en Moxee, donde los arbustos de arándanos son maduros. Su experiencia en investigación aplicada atrajo la atención de Roy cuando este buscaba cubrir el puesto.
Hijo de un ingeniero agrónomo, Aello se centró en la investigación y el desarrollo en sus propios estudios de ingeniería de biotecnología agrícola en el ITESM, una prestigiosa universidad técnica en Monterrey (México). Pasó cuatro años en Driscoll’s como agrónomo, trabajando con pequeños agricultores familiares. Muchos de ellos cultivaban de forma orgánica en una zona con un 80 % de humedad, un paraíso para las plagas y las enfermedades.
Aello y Tirado consideran que su trabajo es profesionalizar la industria del arándano del noroeste. Ambos pretenden crear una escalera de oportunidades para los trabajadores actuales que buscan capacitación en gestión y en un nivel superior de horticultura. Aello está creando un departamento de investigación y desarrollo para la huerta, al tiempo que implementa sistemas digitales de seguimiento de la productividad y enseña tecnología a los trabajadores veteranos, todo ello para “cambiar la cultura de una agricultura tradicional a una agricultura profesional y técnica”, explicó Aello con su voz suave.
Contratar a profesionales extranjeros puede ser caro, indicó Roy, pero la complejidad de las empresas integradas verticalmente requiere habilidades especiales.
“No podemos confiar únicamente en el personal que se crio en el negocio”, señaló Roy.
Contratación de gerentes extranjeros
Las dos vías principales por las cuales una empresa de árboles frutales contrata a profesionales extranjeros a nivel directivo o como empleados especializados son las visas TN y las visas H-1B. He aquí un resumen de ambas.
Visa H-1B
—No inmigrante, pero puede tener doble intención, es decir, las visas H-1B pueden conducir a la inmigración.
—Disponible para residentes de cualquier país.
—Dirigida a profesionales con titulación o alto nivel de formación y certificación.
—Tiene un límite de 85,000 personas a nivel nacional, seleccionadas mediante un sorteo anual. Las probabilidades de recibir una visa son de una por cada cuatro.
—Es un proceso relativamente caro.
—Limitada a tres años, pero puede prorrogarse por otros tres. El uso de cazatalentos es común.
—Las familias de los trabajadores con visas H-1B pueden solicitar admisión como dependientes.
Visa TN
—Visa de no inmigrante creada en el marco del TLCAN y que se mantiene en el nuevo acuerdo entre Estados Unidos, México y Canadá.
—Los canadienses pueden presentarse en la frontera, entrar sin visa y solicitar el estatus de TN desde dentro de los EE. UU. Los mexicanos necesitan una visa de un consulado de los EE. UU. dentro de México antes de entrar.
—Disponible para cubrir puestos profesionales en los Estados Unidos.
—Muy común, sin límite de admisión.
—Proceso relativamente barato.
—Validez de tres años, renovable ilimitadamente.
—Los titulares de visas TN pueden solicitar el cambio de TN a H-1B para obtener la opción de doble intención.
—por Ross Courtney
