Hace varios años, los productores de Red Mountain, en Washington comenzaron a notar hojas dobladas en los viñedos, indicios de que una nueva e incipiente plaga se gestaba en casa. La alimentación de las orugas, que crean pliegues de hojas para esconderse de los depredadores, causó una grave defoliación en algunas plantaciones nuevas, y a los productores les preocupa que pueda retrasar la maduración en bloques maduros.

Por tanto, con el apoyo de la Comisión Vinícola de Washington, el entomólogo David James arrancó un estudio el verano pasado para identificar la plaga y evaluar su distribución, ciclo de vida y potencial de control biológico.

“Supusimos que se trataba de leaffolder oriundo de California. Durante décadas, ha constituido una plaga para los viñedos”, dijo James, quien trabaja en el Centro de Investigación y Extensión Agrícola Irrigada de la Universidad Estatal de Washington en Prosser. “Pero no lo es. Es una especie estrechamente relacionada llamada leaffolder de cabeza blanca de uva “.

El equipo de James registró la primera identificación de Desmia maculalis en Washington y no encontró Desmia funeralis, el tipo de leaffolder que es bien conocido en California. Las orugas de las especies estrechamente relacionadas se ven muy similares, pero las polillas blancas poseen manchas distintivas en blanco y negro, recalcó James.

Tal fue lo que encontró en los viñedos alrededor de las Tri-Cities, Mattawa y Red Mountain en el sur central de Washington.

La evidencia de la alimentación de la oruga y un pliegue revelador de la hoja sugieren la presencia del leaffolder de cabeza blanca de uva. (TJ Mullinax/Good Fruit Grower)

“Probablemente ha estado aquí todo el tiempo, pero nunca se documentó”, dijo James, y agregó que también existen precedentes de la polilla en la Columbia Británica. “Representamos el primer ejemplo de que ésta cause daños económicos en los viñedos”.

Los productores que se enfrentan a los brotes de leaffolder probaron trampas de feromonas diseñadas para el leaffolder de California. Al principio, parecían funcionar, dijo James, atrapando docenas o incluso cientos de polillas que posteriormente identificó, pero a medida que la temporada continuaba, la eficacia disminuyó.

“Debido a que no es la misma especie, esta feromona no funciona muy bien. Si hay suficientes polillas hembras alrededor, entonces los machos responden a las hembras, no las trampas,» dijo James. “Para el otoño, cuando las poblaciones son más altas, (las trampas) no estaban atrapando ninguna, y eso es probablemente porque muchas hembras estaban presentes”.

El desarrollo de una feromona específica para este tipo de leaffolder sería costoso e improbable, dado que su daño está localizado en una región de Washington.

En cambio, James planea probar los cebos para las polillas este año, empleando cosas tales como melaza y jarabe, tal como lo hicieron los productores de California hace una generación, antes de las trampas de feromonas.

También quiere entender mejor el comportamiento de los leaffolder y sus enemigos naturales. El leaffolder de California se reproduce varias generaciones al año, pero James se sorprendió al descubrir que el leaffolder de cabeza blanca no parece reproducirse rápidamente en el calor del verano.

“Parecen detenerse y entrar como en hibernación, pero para la dormancia de verano, se acuña el término de estivación”, dijo James. “Es una técnica empleada por muchos insectos cuando hace demasiado calor en el ambiente. Luego se despiertan, por así decir, en septiembre y regresan a sus faenas “.

Eso podría facilitar el control de esta plaga, por ejemplo, si rociar de insecticida en junio aunado al calor del verano es capaz de mantener a las poblaciones bajo control. Pero los investigadores necesitan más de un año de datos para comprender realmente el ciclo de vida del leaffolder presente en la región.

Allyson Leonhard, técnica de investigación de la Universidad Estatal de Washington, muestra las polillas de leaffolder de cabeza blanca de uva atrapadas en trampas que emplean un señuelo de feromonas diseñado para el leaffolder de California. No obstante, la eficacia del señuelo parece disminuir a lo largo de la temporada, advirtió el entomólogo David James, ya que no es tan efectivo con la plaga que se encuentra en Washington. (TJ Mullinax/Good Fruit Grower)

Hasta ahora, parece que muchos de los enemigos naturales presentes en los viñedos de Washington depredarán al leaffolder, incluidas las avispas parásitas y los depredadores como las arañas y las tijerillas.

Cuando se desplegaron los pliegues característicos presentes en las hojas, solo se encontró que alrededor de una cuarta parte tenía una oruga dentro, dijo James. Debido a que solo hacen dos pliegues en su vida, estas orugas desaparecidas son un indicio de que las arañas y otros depredadores reptantes ingresaron subrepticiamente a su refugio y las devoraron.

Esa es otra teoría en la que James pretende ahondar más este verano.
En cuanto a los insecticidas, es crucial comprender los puntos susceptibles en el ciclo de vida del leaffolder, de modo que puedan controlarse con productos menos agresivos y más específicos.

“No queremos usar algo pesado y causar problemas más grandes con ácaros y chinches harinosas”, dijo James. “Es importante que identifiquemos una estrategia que minimice las interrupciones” en el IPM existente de un viñedo.

James dijo que el leaffolder no ha mostrado mucha dispersión en los últimos años, pero instó a los viticultores de todo el estado a que lo contacten si encuentran las hojas dobladas.