En octubre del 2022, Crist Bros Orchards recibió por correo una carta de la Junta de Relaciones Laborales Públicas de Nueva York (New York Public Employment Relations Board, PERB). En la carta se indicaba que los empleados de Crist Bros habían votado a favor de la sindicación, y que el productor y empacador del Valle del Hudson estaba ahora obligado por la ley estatal a negociar el salario de los empleados, los beneficios y otras cuestiones relacionadas con la Unión de Campesinos (United Farm Workers), el sindicato agrícola con sede en California.
La noticia tomó por sorpresa a la familia Crist. ¿Cómo era posible que su mano de obra, cuya mayoría son trabajadores con la visa H-2A, podían sindicalizarse sin que ellos se enteraran? Cuando hablaron con sus empleados sobre la carta, recibieron más noticias desagradables: Los trabajadores no habían celebrado elecciones para votar a favor o en contra del sindicato sino habían firmado tarjetas de autorización de cuotas, muchos de ellos posiblemente sin darse cuenta de lo que estaban firmando. Algunos de los trabajadores dijeron que los organizadores del sindicato habían utilizado tácticas engañosas y coercitivas para conseguir las firmas, según el copropietario de la empresa agrícola Joel Crist.
Fue el comienzo de un año de complicaciones para los Crist, que aún no se han resueltos. Y no son los únicos productores que se encuentran en esta situación. En Nueva York y California han entrado en vigor nuevas leyes laborales favorables a los trabajadores, y las nuevas disposiciones del programa H-2A -que concede a los trabajadores invitados con contratos de temporada con derecho a afiliarse a sindicatos- que han suscitado acciones legales. Los Crist y otros productores de Nueva York han presentado una demanda contra la ley de Nueva York.
“Es difícil encontrar un empleador que quiera trabajar con un sindicato”, afirmó Bryan Little, el director de política de empleo del California Farm Bureau. “Es como tener un socio que quiere opinar sobre el funcionamiento de la empresa, pero que no ha invertido ningún capital”.
La Ley de Prácticas Laborales Justas para los Trabajadores Agrícolas (Farm Laborers Fair Labor Practices Act) de Nueva York, que entró en vigor en el año 2020, otorgó a los trabajadores agrícolas del estado el derecho a organizarse y negociar colectivamente. La ley incluye una disposición “favorable a los sindicatos” llamada “card check”, dijo el especialista en mano de obra agrícola de la Universidad de Cornell, Richard Stup. En lugar de celebrar elecciones, la card check permite a los organizadores sindicales conseguir que los trabajadores firmen una tarjeta de autorización de cuotas, que cuenta como un voto a favor de la sindicación. Si al menos la mitad de los trabajadores de una empresa agrícola firma las tarjetas, los organizadores pueden solicitar a la junta estatal que reconozca su condición sindical. Los propietarios de las empresas no tienen voz en el proceso, dijo Stup.
La junta ha dicho que los empleados tienen la autoridad para descertificar un sindicato, pero no ha explicado el proceso. Grupos de empleadores están presionando el PERB para aclarar eso, dijo Stup.
La familia Crist aprendió todo esto por las malas. Crist Bros contrata a más de 200 trabajadores para sus operaciones de cultivo y empaque. Unos 150 de ellos son trabajadores estacionales con la visa H-2A. En el verano del 2022, mientras los trabajadores H-2A de Crist estaban hospedados en un hotel en México esperando sus visas, unos organizadores de la Unión de Campesinos (UFW) se reunieron con ellos y, según Joel Crist, les dijeron una “serie de cosas inexactas e ilegales” para conseguir que firmaran las tarjetas de autorización de cuotas. Cree que muchos de los trabajadores no se dieron cuenta de que su firma era esencialmente un voto para la representación sindical.
Crist no estaba seguro de que si algunos de sus trabajadores domésticos habían sido contactados por UFW. Él cree que el sindicato se centró en la fuerza laboral H-2A más vulnerable en México y los está utilizando para dictar lo que sucede en Nueva York.
El estatus de los trabajadores con visa H-2A en los esfuerzos por sindicalizarlos es un punto de disputa. Los sindicatos dicen que los trabajadores invitados estacionales pueden ser sindicalizados, y el estado de Nueva York está de acuerdo, dijo Stup.
En octubre del 2023, Crist Bros se unió a la Asociación de Cultivadores de Hortalizas del Estado de Nueva York (New York State Vegetable Growers Association) y a algunas otras impresas agrícolas de Nueva York de cultivos especializados para presentar una demanda federal contra el estado de Nueva York, alegando que las nuevas normas laborales del estado violan la Constitución de los Estados Unidos. Los demandantes sostienen que a los trabajadores H-2A no se les debería permitir sindicarse.
“Los trabajadores H-2A ya tienen un contrato laboral determinado por el gobierno federal”, dijo Joel Crist. “Creemos que (los esfuerzos de sindicalización) infringen la ley federal”.
En todo el país, las nuevas normas federales que rigen el programa de H-2A entraron en vigor en el 2024 y otorgaron a los trabajadores el derecho a sindicalizarse sin represalias. Sin embargo, esas normas han sido impugnadas en numerosos casos, y los jueces han suspendido la aplicación de las protecciones de sindicalización para los demandantes mientras continúan los procedimientos legales.
Mientras tanto, el caso de Nueva York ha sido apelado y sigue en los tribunales federales.
Lo último que ellos hubieran querido hacer era demandar al gobierno estatal, afirmó la copropietaria Joy Crist, pero sus peticiones a las autoridades estatales y federales no han dado ningún resultado.
“La ley no está redactada de forma que proteja de los malos actores”, afirmó Joel Crist. “Es propicia para el fraude y la coacción”.
En febrero del 2024, un juez federal anuló la parte de la ley laboral del estado de Nueva York que decía que los propietarios no podían hablar con los trabajadores de una forma que desalentara la organización sindical, pero el juez mantuvo el resto de la ley en vigor. Cuando Good Fruit Grower habló con Joel y Joy Crist en noviembre del 2024, la UFW aún no representaba a los empleados de Crist Bros, y las cuotas sindicales no se descontaban de sus nóminas, dijo Joel.
Para el secretario tesorero de la UFW, Armando Elenes, la demanda de Nueva York no es más que otro ejemplo de cómo los empresarios agrícolas luchan contra la sindicalización por todos los medios a su alcance.
“No quieren que los trabajadores tengan representación”, explicó. “Los empresarios intentan hacer todo lo posible para que los trabajadores tomen medidas que no les beneficien. Se trata no más del control”.
Elenes dijo que las tarjetas de autorización de cuotas de la UFW están escritas de manera muy clara, tanto en inglés como en español. Los organizadores sindicales también explican verbalmente el propósito de las tarjetas.
“Estaban plenamente conscientes de lo que firmaban”, dijo.
En todo caso, son los productores los que están coaccionando a los trabajadores para que intenten descertificar su situación sindical, dijo Elenes.
“Están jugando con el medio de vida”, dijo. “Es un gran martillo sobre la cabeza del trabajador”.
La Legislatura de California aprobó disposiciones de certificación por card check en el 2022. Bajo las reglas anteriores, los trabajadores agrícolas votaban sobre la representación sindical en forma de voto secreto, dijo Little del California Farm Bureau.
En mayo del 2024, la Wonderful Co., una empresa matriz de Wonderful Nurseries, el mayor vivero de vides del país, demandó a la Junta de Relaciones Laborales Agrícolas (Agricultural Labor Relations Board) de California, impugnando la constitucionalidad del nuevo sistema estatal de certificación por card check. Little dijo que la mayoría de los empleadores agrícolas de California no tienen los recursos financieros de Wonderful Co., lo que hace que sea difícil para la mayoría de ellos luchar contra la certificación por card check.
El presidente de la Asociación de Frutales del Estado de Washington (Washington State Tree Fruit Association), Jon DeVaney, dijo que en el 2025 podría presentarse en la Asamblea Legislativa de Washington una ley de relaciones laborales agrícolas que, al igual que en Nueva York y California, podría incluir disposiciones relativas a la certificación por card check.
“Aprendiendo de la experiencia de estos estados, es importante evitar dificultades similares en Washington”, dijo DeVaney.
—por Matt Milkovich
Este artículo ha sido traducido por Jean Dibble y revisado por Jutsely Rivera. Puede ponerse en contacto con Jean en jean@goodfruit.com.
