El año pasado, los científicos hicieron una plantación de cerezos a varios kilómetros de distancia de las operaciones comerciales en Washington, para crear un lugar donde estudiar con seguridad el progreso de la enfermedad X, aunque han instado a los cultivadores a retirar los árboles infectados lo antes posible.
Pero antes de que pudieran inocular los nuevos árboles y establecer experimentos, dos de los casi 80 árboles de la variedad Bing y Gabriel que plantaron resultaron positivos con la enfermedad X, dijo Rodney Cooper, líder del laboratorio de investigación en Wapato, del Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA).
Estas pruebas positivas fueron algunas de las muchas que los investigadores encontraron por primera vez en las plantaciones del año pasado. La industria del cerezo del noroeste lleva años luchando contra una epidemia de la enfermedad X. Esta enfermedad está causada por un patógeno fitoplasma propagado por chicharritas dando como resultado frutas pequeñas, pálidas y amargas.
“Teníamos sospechas de que la enfermedad X podía estar entrando a través del material de plantación (además de los vectores de la chicharrita), pero no tuvimos pruebas hasta el año pasado”, dijo Scott Harper, patólogo de la Universidad Estatal de Washington.
La mejora de los métodos de análisis -saber cuándo y dónde buscar- permitió obtener resultados positivos que antes habrían pasado desapercibidos, ya que los árboles no frutales no muestran ningún síntoma y las infecciones en fase temprana pueden ser difíciles de detectar en muestras pequeñas.
En respuesta, el sector de los viveros se unió a los esfuerzos del Grupo de Trabajo sobre las Enfermedades de la Cereza Pequeña, creando un subgrupo centrado específicamente en la protección del suministro de árboles.
“Hemos identificado las mejores prácticas de gestión, hemos hecho un estudio preliminar, hemos conseguido financiamiento adicional y el laboratorio diagnóstico tiene más capacidad”, dijo Tianna DuPont de la Extensión de la WSU, que dirige el grupo. “Ante un problema difícil, todo el mundo ha sido muy previsor y dispuesto a aportar soluciones”, dijo.
Las pruebas
Varios estudios sobre la enfermedad X que se están llevando a cabo en el Pacífico Noroeste también descubrieron infecciones en las plantas jóvenes de vivero el año pasado.
En 2021, como parte de un estudio para ver si el injerto de raíces desempeñaba un papel en la transmisión de la enfermedad X en los árboles de sustitución, los investigadores de la WSU analizaron muestras de docenas de árboles jóvenes plantados en varias huertas comerciales del valle de Yakima. La mitad de los árboles, todos negativos, fueron luego enjaulados para evitar la transmisión de la chicharrita.
Pero cuando tomaron muestras de nuevo en el mes de julio del 2022, alrededor del 40 por ciento de los árboles enjaulados dieron positivo, igual que los árboles de control, dijo la especialista de la Extensión de la WSU Bernardita Sallato cuando habló sobre los hallazgos a la Comisión de Investigación de Frutas de Árbol de Washington, que financió el trabajo.
La cantidad de fitoplasma X encontrada en las muestras de 2022 sugiere que las infecciones no eran recientes, sino que se habían pasado por alto en las pruebas del año anterior. A medida que la enfermedad progresa, el volumen del patógeno en el árbol aumenta exponencialmente, dijo Harper, pero en las infecciones en etapa temprana, las probabilidades de detección son bajas.
“Entre más tiempo pasa después de la infección, más probabilidades hay de encontrarla, pero no queremos esperar demasiado”, dijo. “Cuando analizaron los árboles por primera vez, sólo tomaron muestras pequeñas. Los árboles de vivero son pequeños; no puedes tomar mucho de ellos porque los matarías.”
En otro proyecto de investigación, durante la primavera del año pasado, Harper tomó muestras más agresivas del material en una plantación de viveros de Washington y California -cuatro nuevas huertas de durazneros y cuatro nuevas de cerezos. Al “desmembrar los arbolitos”, encontró pruebas positivas en los cuatro lotes de durazneros y en dos de los lotes de cerezos, con un número que oscilaban entre el 5 por ciento y el 12 por ciento de las muestras.
El nivel de infección en esos árboles positivos “se parece más a la transmisión por chicharrita en términos de lo que hemos visto en el campo experimentalmente”, dijo. La alimentación de la chicharrita tiende a dejar caer sólo unas pocas células de fitoplasma, que tardan en proliferar, mientras que el injerto con madera infectada puede aportar muchas más células.
El Programa de Certificación de Árboles Frutales del Departamento de Agricultura del Estado de Washington también inició el año pasado un estudio de los cerca de 10,000 árboles madre de frutales de hueso certificados en el programa, dijo Segun Akinbade, coordinador del programa.
“De los cerca de 400 árboles madre analizados hasta ahora, sólo uno de los bloques del vivero presentaba algunas pruebas positivas”, dijo. Esos árboles han sido cortados y las raíces que quedaron fueron tratadas con herbicida.
Añadió que las pruebas se intensificarán en el verano, cuando se pueda detectar con seguridad el fitoplasma X.
La respuesta
Históricamente, el programa de certificación ha funcionado a base de inspecciones visuales, con pruebas posteriores cuando los síntomas son aparentes. Pero el único síntoma visual de la enfermedad X es el fruto pequeño y pálido. Se encuentran pocas cerezas en el vivero, de ahí la necesidad de realizar pruebas más exhaustivas.
“Un problema único de la enfermedad X es que existe la posibilidad de infecciones dentro del programa de certificación. Los árboles están ahí fuera expuestos a vectores”, afirma Bennett Mayo, gerente de Mike and Brian’s Nursery en Zillah, Washington, y presidente del Northwest Nursery Improvement Institute. “Por eso el programa de certificación está analizando ahora el 100 por ciento de los árboles madre del programa, para asegurarse de que estén libres de enfermedades. Y una vez que empiezan sanos, tenemos que mantenerlos sanos”.
Los viveros están adoptando los mismos métodos agresivos para combatir la chicharrita, al igual que los productores de cerezas, dijo, y la exterminación de las malas hierbas de hoja ancha que las atraen. Su vivero también está ubicando bloques de viveros en zonas aisladas.
“La mayor necesidad es un protocolo de análisis más barato”, afirma Mayo. A 100 dólares por muestra, analizar una muestra significativa de un pedido de árboles es un costo prohibitivo. Por eso el programa de certificación se centra en analizar los árboles madre, seguido por el control de los vectores”. La asociación de viveros también está financiando investigaciones, en colaboración con la comisión de investigación, sobre técnicas de diagnóstico menos costosas, añadió.
En septiembre del año pasado, Gold Crown Nursery, de Quincy, Washington, organizó una jornada de campo con la WSU para que el sector de los viveros analizara las mejores prácticas de toma de muestras para el análisis, seguimiento y control de los vectores de la chicharrita.
El propietario Dale Goldy también mostró a los asistentes la barrera de red que instaló para proteger su bloque madre certificado de las chicharritas, inspirándose en las redes que ha visto utilizar en Italia, para el control de la drosófila de alas manchadas.
“Todavía estamos en la fase de experimentación para averiguar si esto funciona, pero es interesante observarlo porque el crecimiento de los árboles bajo esta red es mucho más de lo que esperábamos “, dijo Goldy. Planea retirar las redes a finales de otoño cuando disminuya la presión de la chicharrita, pero antes de que pueda nevar.
La estructura de la red utiliza un tejido grueso en los lados, para bloquear que penetren las chicharritas, pero tiene una red más porosa, tipo parasol, en la parte superior. Las chicharritas no vuelan bien y “no van a atravesarlo al chocar con ese muro, subir hasta arriba y bajar”, explica Adrian Marshall, entomólogo postdoctoral de la WSU. Como se alimentan de una gran variedad de especies, “se quedarán donde la comida sea buena”.
“Es una cuestión de camuflaje tanto como cualquier otra cosa”, añadió Goldy.
Esto puede parecer extremo, pero en otros lugares se están tomando medidas más estrictas contra enfermedades igualmente dañinas: Florida exige ahora que todo el material de vivero de la industria citrícola se produzca dentro de invernaderos u otras estructuras protectoras, para evitar la propagación del enverdecimiento de los cítricos o Huanglongbing (HLB), una enfermedad fitoplasmática propagada por el psílido asiático de los cítricos.
Actualmente, no se ha hablado de tales requisitos en el Pacífico Noroeste. En este momento, el WSDA está trabajando para actualizar el programa de certificación para incluir el control de la chicharrita y exigir las pruebas más frecuentes que la industria ya está adoptando voluntariamente, dijo Akinbade.
Las pruebas del WSDA se centran en los árboles madre del programa de certificación, pero muchos viveros también venden material no certificado. Antes de la enfermedad X, algunos cultivadores no valoraban el coste añadido del material de plantación certificado, pero ahora hay más demanda de árboles certificados, dijo Mayo. Sin embargo, en el caso de algunas variedades nuevas, la oferta de madera de injerto certificada puede ser limitada.
Mientras que algunos productores han pausado la replantación de cerezos ante la presión de las enfermedades, la demanda de cerezos aumenta a medida que muchos otros replantan, dijo Mayo.
“Todo depende de los niveles de riesgo individuales”, dijo.
—por Kate Prengaman
Esta no es la enfermedad X de su abuelo
La investigación genética sobre el fitoplasma patógeno que asola las plantaciones de Prunus del Pacífico Noroeste muestra que el reciente brote de peste está provocado por cepas diferentes a las de brotes anteriores de hace décadas, según el patólogo Scott Harper, de la Universidad Estatal de Washington.
“Estamos tratando con una bestia completamente diferente”, dijo del patógeno conocido como Candidatus Phytoplasma pruni.
Brotes anteriores, en Washington en la década de 1950 y en California en la década de 1970, fueron impulsados por lo que Harper ahora llama “Grupo 1”. Ese fitoplasma también causaba síntomas de bronceado de hojas que lo hacían más fácil de detectar y eliminar.
Las nuevas cepas detectadas, los grupos 2 y 3, parecen ser mucho más eficaces en la transmisión a través de la alimentación de la chicharrita. El grupo 3, en particular, parece estar extendiéndose agresivamente y tiene un rango muy alto de hospedadores en árboles frutales, malas hierbas comunes de los huertos y especies nativas.
“Es más transmisible y tiene una gama de huéspedes más amplia. Esto explica por qué crece tan rápidamente”, dijo Harper.
El análisis genético permite a su equipo tomar “las huellas dactilares” de las infecciones y rastrear los patrones de propagación. En un ejemplo que compartió durante una charla en la reunión anual de la Asociación de Árboles Frutales del Estado de Washington en diciembre, un huerto que estudió durantevarios años mostraba una agrupación de árboles infectados positivos del grupo 2, que propagaban lentamente la enfermedad a los árboles vecinos. Entonces apareció una infección del grupo 3 en el otro lado del bloque, idéntica a la cepa encontrada en un huerto vecino, y comenzó a propagarse más rápida y ampliamente.
A Harper espera que los nuevos conocimientos sobre cómo, dónde y cuándo se mueven los patógenos, en los huertos y en toda la región, ayuden a que la industria responda.
Por ejemplo, el Grupo 3, más transmisible, que lleva varios años provocando brotes en el Valle de Yakima, que le afecta mucho, ha llegado recientemente más al norte, al Valle de Wenatchee, en Washington, dijo.
—K. Prengaman
Este artículo ha sido traducido por Jean Dibble y revisado por Jutsely Rivera. Puede ponerse en contacto con Jean en jean@goodfruit.com.
