No existe una receta para el cultivo ecológico de manzanas en la falda occidental de la cordillera Cascade de Washington, localizada a un mundo de distancia – cuando se trata del clima – del epicentro de la industria de la manzana al este de esas montañas.
“No tenemos la ventaja de poder contar con cinco generaciones de sabiduría”, dijo Griffin Berger, copropietario junto con su padre, Jesse, de Sauk Farm. En los últimos siete años, gracias al afán para los experimentos de Griffin, donde padre e hijo han convertido una huerta de aficionados en un negocio de huerta ecológica lo que será pronto una huerta de 20 acres productivos.
“Sigo aprendiendo”, afirmó. “Es siempre un viaje de aprendizaje”.
El cultivo de cobertura. El compostaje. La creación de mezclas de té de compost. La fertirrigación.
Berger atribuye la mejora de la resistencia de sus árboles y del sabor de la fruta a su enfoque de “la nutrición es lo primero” y de la salud del suelo.
“Estoy en este negocio para producir (manzanas con mejor) sabor”, que es lo que impulsa a los consumidores a pagar más por manzanas ecológicas cultivadas localmente, dijo. “No tengo un negocio sin eso”.
Su empresa agrícola produce manzanas frescas y también unos productos procesados de manzanas de la variedad Honeycrisp que se venden en unas 100 tiendas. Alrededor de un tercer parte de sus productos se venden a través de una cooperativa denominada Puget Sound Food Hub Cooperative, que se fundó en el 2016 para crear una cadena de suministro donde los productores del Puget Sound accedan a los mercados minoristas y mayoristas. Berger forma parte de la junta directiva de la cooperativa.
“Para lo joven que es, es un líder fuerte y aporta ideas realmente innovadoras y progresistas, a la vez que representa firmemente un enfoque conservacionista de la misión de la cooperativa, lo cual es servir a los productores locales, ayudándoles a hacer crecer sus oportunidades de venta”, dijo el director ejecutivo Andrew Yokom.
Destacó la innovación de Berger y su apuesta por la tecnología.
“Veo que Griffin, con su adopción de la tecnología en su huerta y sus almacenes del procesamiento, es encontrar formas de competir en precio y calidad”, dijo Yokom. “En el este de Washington se puede cultivar fruta más económicamente, así que nos toca a nosotros aportar valor a nuestros clientes. Pueden verlo en la calidad de sus manzanas frescas y los productos procesados”.
Esas ideas progresistas incluyen la plantación de huertas de alta densidad con postes de cemento procedentes de Italia, la inversión en una plataforma, sistemas de fertirrigación de lo más modernos y un nuevo sistema para elaborar té de compost.
Aunque asistió a la Universidad Estatal de Washington, Berger dice que a menudo tiene que buscar más lejos para la información que necesita. Le interesa las investigaciones de los climas del Medio Oeste o de Europa, para obtener ideas que se apliquen a su huerta. Además, realiza sus propios experimentos. Good Fruit Grower le visitó para conocer mejor su enfoque poco convencional de los suelos de su huerta.
“Intentamos que los árboles y el suelo sean resistentes para que puedan hacer frente a cualquier situación”, dijo. “Nunca digo que no a una oportunidad de probar algo nuevo”.
Un buen ejemplo es su reciente interés en el té de compost. Su idea era tomar muestras de la tierra cerca de árboles prósperos en suelos representativos y animar a los microbios del suelo a reproducirse en un sustrato de abono, los excrementos de lombrices alimentadas con melaza, harina de avena y algas en polvo, entre otras cosas. Aplica la solución potenciadora de microbios resultante a la huerta.
“Tardé un año en determinar los microbios que queríamos introducir en la zona radicular de los árboles”, explicó Berger. Ahora, lo aplica a 30 galones por acre y ha observado más micorrizas en los suelos y mayores niveles de nutrientes en los árboles, lo que le permite saltarse algunas pulverizaciones foliares de nutrientes.
Berger también diseña sus planes de fertirrigación para “dar todo mascado” tanto a los árboles como a los microorganismos del suelo. Su sistema incluye tres inyectores de marca Dosatron, que le permiten aplicar simultáneamente soluciones ácidas, básicas y neutras.
Considera que el sistema de suelo es una forma de fomentar la diversidad que conduce a un sistema de huertas eficiente.
“Una huerta es un monocultivo, y nosotros intentamos que no lo sea”, afirmó Berger. “Así que tenemos que adoptar cultivos de cobertura y estiércol para conseguir ese crecimiento microbiano y capas de biomasa”.
También plantó diversos cultivos de cobertura, rotando dos mezclas cada pocos años. Para la fumigación y la supresión de plagas y enfermedades, opta por una mezcla de mostaza picante y colza, mientras que una mezcla de trébol con rábano de labranza y hierba de vergel estimula la fijación del nitrógeno.
Según Berger, los cultivos de cobertura, el estiércol y el abono, así como una fertirrigación bien ajustada, ayudan a sus árboles a usar el agua y los nutrientes de manera más eficaz.
“Creo que ser regenerativo quiere decir intentar de reconstruir lo que falta ahora con la certificación ecológica”, dijo. “La mayoría de la gente cultiva orgánicamente cambiando sus insumos; lo regenerativo es específico para cada lugar y consiste en enfocarse en el mejoramiento de los suelos”.
Pero mientras persigue la diversidad del suelo, está reduciendo la diversidad de sus cultivos. El año pasado, Berger retiró 3 acres de uva y esta primavera tenía previsto plantar los primeros 7 acres de un total de 15 nuevos acres de MAIA-1, la variedad de manzana comercializada como EverCrisp, y manzanas de la variedad CrimsonCrisp.
Las manzanas le reportan más beneficios y simplifican sus necesidades de administración y equipamiento.
“A largo plazo, se trata de hacer lo que podemos hacer bien”, dijo.
A Berger le gusta la variedad CrimsonCrisp por su resistencia a las enfermedades y la previsibilidad de su cosecha, y dijo que también la variedad EverCrisp está demostrando ser muy resistente a las condiciones climáticas extremas.
Para preparar las nuevas plantaciones, con hileras de 10 pies y las distancias entre árboles de 2 pies, el año pasado Sauk Farm instaló postes de cemento para las espalderas. Incluso con los gastos de envío desde Italia, los postes tienen sentido desde el punto de vista económico para su huerta, afirmó Berger.
“Aquí llueve mucho y los postes de madera se pudren”, dijo, indicando una valla contra los ciervos instalada en el 2012 que ya se está pudriendo. La permanencia del cemento lo convierte en un activo sostenible. Y una vez colocados los postes, “solo hace falta una llave inglesa para construir el sistema de espaldera” con abrazaderas de alambre galvanizado.
Hasta que los nuevos árboles empiecen a producir fruta, las manzanas de la variedad Honeycrisp es su cultivo principal. Pero, con el éxito del procesamiento de la manzana favorita de los consumidores en jugo, puré de manzana y rodajas de fruta seca, Berger está cambiando su enfoque.
“Muchas veces hemos puesto fruta en perfecto estado en la línea de procesamiento”, dijo, debido a la demanda para sus productos procesados durante todo el año. Ahora, limita la cosecha a sus manzanas Honeycrisp a dos cortes: Primero cortan la fruta buena para el mercado fresco y luego cortan el resto para procesar.
Este planteamiento le permite ahorrar mano de obra, incluso cuando cambia a unas manzanas para el mercado fresco que son más fáciles de cultivar.
“Ha sido una cuestión de avanzar a tientas, y creo que eso es lo que deberían hacer todos los buenos productores”, dijo. “No somos perfectos, no hemos terminado de experimentar, pero tenemos una prueba de concepto y somos rentables”.
—por Kate Prengaman
Este artículo ha sido traducido por Jean Dibble y revisado por Jutsely Rivera. Puede ponerse en contacto con Jean en jean@goodfruit.com.
