Este artículo apareció originalmente en la edición de octubre de 2019 de la revista Good Fruit Grower: Room to grow in Ontario
Los asistentes a la Gira de Estudio de Verano de la Asociación Internacional de Árboles Frutales de 2019 revisan las amplias hileras de Empire y Gala en Chudleigh’s Farm, a las afueras de Toronto. La parada de IFTA presenta varios métodos de planificación de la granja, como el espacio entre hileras de más de 14 pies, orientado a mejorar la experiencia del cliente, especialmente durante las horas punta de visitantes.
(TJ Mullinax/Good Fruit Grower)
Las granjas de agroentretenimiento venden principalmente experiencias, no manzanas, y adoptar esa perspectiva ha convertido a Chudleigh’s Farm en una potencia de venta directa. El enfoque en la experiencia del cliente impulsa casi todo en esta granja en expansión, moderna y multigeneracional situada aproximadamente a una hora de Toronto.
La granja recibe alrededor de 8,000 visitantes por día de agosto a octubre. El propietario Tom Chudleigh dijo a los asistentes de la Gira de Estudio de Verano de la Asociación Internacional de Árboles Frutales de 2019 que atender a esos clientes todos los días requiere un personal de más de 100 personas.
“Recuerde que esto es entretenimiento”, dijo Chudleigh. “Si bien estamos despachando manzanas, estamos entreteniendo a las personas. Es una gran diferencia con una granja estándar”.
Esas diferencias son claras: el diseño de la granja combina enfoques hortícolas modernos con un ojo puesto en las necesidades del cliente. Y lo que el cliente necesita es espacio.
“Nuestras separaciones entre hileras son probablemente un poco más anchas de lo que están acostumbrados en un sistema slender spindle“, dijo Chudleigh al grupo IFTA con los ojos abiertos, que permanecía de pie en las verdes calles de paso entre hileras de árboles. “Pero cuando tenemos tanta gente recogiendo como nos ocurre a nosotros, no podemos ver nada de césped en las filas. Es un grupo continuo de personas durante tres hileras”.
Para Tom Chudleigh, dueño de Chudleigh’s Farm, no es solo hierba en el huerto. Dijo a los asistentes de IFTA, mientras saltaba a un carrito de golf, que el césped de la hilera debe verse tan bien como un campo de golf bien cuidado para atraer a los clientes a su huerto de manzanos con el concepto “recógelo tú mismo” y su vez espacio de agroentretenimiento.
(TJ Mullinax/Good Fruit Grower)
Desde mediados de la década de 1970, la granja de 100 acres ha modernizado sus bloques de manzanas con árboles sin soporte, a modernos sistemas de muros fructíficación de alta densidad, con un fuerte énfasis en la experiencia y la eficiencia, ampliando las hileras a 14 pies de distancia.
“Tenemos tanta gente algunos días que la gente está demasiado apretada y no les gusta. No pueden pasar los unos a los otros”, dijo Chudleigh. “Obtendremos nuestra rentabilidad del precio por libra”, después de que los clientes exploren fácilmente la granja.
Para entrar en el huerto durante la cosecha, los clientes pagan un precio de entrada de $15 por la experiencia en la granja que incluye un paseo en vagón, una granja de animales domésticos, estructuras recreativas con toboganes del tamaño de un adulto y mucho espacio para jugar. Las manzanas se compran en bolsas, pequeñas o grandes, sin necesidad de básculas.
“Queremos que se sientan como en el patio trasero del abuelo”, dijo el hijo de Chudleigh, Scott Chudleigh, quien, junto con su hermano Dean Chudleigh, administra el plano comercial de la granja y el negocio mayorista de tartas de la familia. “Sin líneas, sin instrucciones, solo espacio para que los niños corran, salten y jueguen”.
Hileras tras hileras de caminos despejados, transportes de personas hechos a medida, señalización propia y cortadoras de césped rápidas y de alta calidad ayudan a dirigir el tráfico a pie dentro y fuera de la granja. Piense en un campo de golf con sistemas de huertos de manzana de alta densidad.
“Estamos en un negocio del tipo del golf, porque queremos un césped en el huerto realmente bonito, denso y fuerte en las hileras para los clientes”, dijo Chudleigh.
La adopción de sistemas de pared de fructificación mejora la calidad de la fruta y ayuda a los clientes a recoger.
“Si tienes una buena manzana de 3 a 3,5 pulgadas en ese árbol y tienen a su hijo allí para mostrarle que aspecto tiene una manzana en el árbol, no podrías encontrar un recolector que recoja tu fruta con más cuidado de lo que lo harán”, señaló. “Los clientes son muy, muy cuidadosos con los árboles”.
El gerente de la granja de Chudleigh, Riley Bruce, conduce un tren de vagones personalizados que llevan a los asistentes de IFTA más allá de la esquina de McIntosh Parkway y Honeycrisp Road, mostrando cómo la granja combina técnicas hortícolas modernas y un proyecto de agroentretenimiento para crear un “vecindario de huertos,” como se indica en las señales alrededor de la granja.
(TJ Mullinax/Good Fruit Grower)
Bloques fundamentales
El gerente de la granja Chudleigh, Riley Bruce, dijo que las plantaciones futuras “se plantarán con una anchura de 13.5 a 14 pies, dependiendo de cuántas hileras podamos exprimir en el área, y todas se colocarán a 30 pulgadas entre los árboles”. Esas nuevas plantaciones consistirán principalmente de Fuji, Gala, Ambrosia y Honeycrisp.
Chudleigh también recomendó una variedad en particular para los productores de venta directa: Sunrise. La manzana fue obtenida por la Estación de Investigación Summerland en la Columbia Británica en la década de 1990 y, aunque no se almacena bien, esta manzana dulce de verano es popular en las granjas de “recoge tu propia fruta”.
“Merece la pena estudiar la variedad Sunrise. Es una manzana de finales de agosto que es crujiente, jugosa y atrae por si misma a los clientes en ese período de tiempo”, afirmó. “Cuando está madura, parece un amanecer, puedes imaginar rojos, naranjas y amarillos mezclándose: es una manzana de aspecto hermoso y, frente al verde follaje, la gente no puede resistirse a recogerla”.
Sunrise es una variedad a tener en cuenta para los productores de venta directa, dice Tom Chudleigh. La variedad de cosecha de verano fue obtenida por la Estación de Investigación Summerland en Summerland, Columbia Británica, en la década de 1990.
(TJ Mullinax/Good Fruit Grower)
Bruce dijo que tienen dos bloques Sunrise diferentes: Uno donde aplican ReTain (aminoethoxyvinylglycine) y otro donde no lo hacen.
“El bloque en el que emplean ReTain está plantado con una separación de 18 pulgadas, por lo que los árboles están apretados en comparación con el otro, que tiene árboles grandes a 5 pies de distancia”, dijo Bruce. “Estas plantaciones de alta densidad, con ReTain, producen manzanas más grandes, con mejor color y un mayor volumen que con el antiguo espaciamiento sin tratar”.
Y si los clientes preguntan sobre las pulverizaciones, dijo Bruce: “Si preguntan si nuestras manzanas son orgánicas, decimos ‘No. Nosotros rociamos cuando es necesario'”.
Toma de riesgos calculados
Mejorar el paisaje de la granja y pulir las técnicas hortícolas para resaltar la excelente fruta ha sido un proceso continuo que puede parecer fácil, sin embargo, Chudleigh dijo que existen riesgos asociados con afrontar ventanas de cosecha estrechas.
“Arriesgamos bastante con la época de cosecha, y lo hemos hecho durante años, y queremos que las manzanas estén completamente dulces, sin ningún tipo de almidón”, afirmó. “Es arriesgado dejar la fruta tanto tiempo como nosotros. Hemos sido golpeados con anterioridad cuando atravesamos unas condiciones climatológicas que limitan la cantidad de personas. Pero cuando ves a alguien morder una manzana McIntosh completamente madura, usted sabrá inmediatamente si lo logramos”.
—Por TJ Mullinax
Un imperio de tartas
Al igual que muchas granjas de entretenimiento agrícola, las tartas de manzana han sido por mucho tiempo parte del negocio de Chudleigh’s Farm, pero después de que un incendio destruyera el cobertizo de repostería en 1990, la familia decidió invertir en una pastelería comercial en la cercana Milton. Eso les permitió ampliar las operaciones, por lo que estaban preparados para aprovechar la innovación de “Blossom” unos años más tarde, dijo Scott Chudleigh.
La idea era crear una tarta de una sola porción, una rebanada de masa doblada sobre un relleno de rodajas de manzana, pero la forma distintiva de la marca y la facilidad de producción en masa hicieron que Blossom despegara.
Hoy, Chudleigh vende una línea completa de postres congelados Blossom a restaurantes y supermercados con marca propia de todo el mundo, así como bajo su propio nombre comercial en Ontario. La pastelería emplea a 300 personas, pero aún usan la receta de su madre, dijo Chudleigh, y solo manzanas Northern Spy. De hecho, ahora compran alrededor del 60 por ciento de la cosecha de Northern Spy en Canadá cada año.
—Kate Prengaman
