En el este de Washington, donde las temperaturas son altas y los suelos alcalinos, los productores de arándanos pueden tener un poco más de margen de maniobra sobre el momento para aplicar fertilizantes a los cultivares de principios de temporada, en comparación con sus colegas al oeste de la cordillera de las Cascadas. Y mientras lo hacen, también deben considerar el uso de diferentes dosis y fuentes de fertilizantes, apuntar a diferentes intervalos de nutrientes cuando tomen muestras de tejido de hojas y esperar a un poco más adelante con esas muestras.
La proliferación de arándanos, especialmente orgánicos, en el este de Washington llevó a los científicos de plantas y suelos a actualizar los consejos sobre el manejo de nutrientes para adaptarse al clima de la región y la química del suelo predominante.
Washington es el estado productor de arándanos más grande del país, con casi la mitad del volumen del estado cultivándose ahora en el árido lado este, donde los rendimientos orgánicos igualan o superan a los arbustos convencionales del oeste, según la Comisión de Arándanos de Washington. Alrededor del 60 por ciento de los arándanos del este de Washington son orgánicos, y probablemente esta cifra llegará al 75 por ciento en cinco años, dijo Alan Schreiber, director ejecutivo de la comisión. En el oeste de Washington más del 95 por ciento es convencional.
A pesar del crecimiento, el cultivo es todavía relativamente joven en el clima seco, dijo Leif Olsen, socio de Olsen Bros. Ranches, cerca de Prosser. Él es un miembro de la comisión de arándanos, que ha financiado algunas de las investigaciones sobre nutrición. La empresa de su familia comenzó a plantar algunos de los primeros bloques de estudio con arándanos orgánicos en 2004.
“Los suelos aquí son tan diferentes”, dijo Olsen.
La curva de aprendizaje ha sido pronunciada y costosa, afirmó. La mayoría de los consejos publicados se aplican a los suelos del extremo oeste de las Cascadas, que tienen más humedad y materia orgánica. Los productores de su zona todavía están aprendiendo.
“¿Qué niveles de nutrición tienes que aportar para alimentar estas cosas?” dijo Olsen.
Los investigadores de la Universidad Estatal de Washington han encontrado algunas respuestas y están buscando más.
En los últimos años, Joan Davenport, profesora emérita de ciencia del suelo de la WSU, y Lisa DeVetter, profesora de horticultura de frutas pequeñas, han determinado y publicado intervalos de referencia para muestras de tejido foliar en ambos lados del estado (consultar la tabla). Por ejemplo, los productores del este de Washington deberían apuntar a un valor entre el 1.25 y el 1.75 por ciento de nitrógeno, mientras que los productores del oeste de Washington deberían apuntar a un valor entre el 1.50 y el 2.00 por ciento. Además, los nutrientes se estabilizan en el tejido de las hojas más tarde en el verano en el este de Washington, por lo que los investigadores recomiendan un período de muestreo de mediados de agosto a finales de agosto, más tarde que en el noroeste de Washington y el valle de Willamette en Oregón.
En Oregón, la recomendación siempre ha sido fertilizar antes de la cosecha, pero en un proyecto de tres años que finalizó en 2020, DeVetter y su equipo determinaron que, en el este de Washington, continuar con los programas de fertilización después de la cosecha no daña los cultivares tempranos como Duke, uno de los principales impulsores del crecimiento de los arándanos en la región. En estudios cerca de Prosser, midieron el crecimiento vegetativo, el desarrollo de las yemas, el daño invernal, la calidad de la fruta y los rendimientos después de un abanico de tiempos de aplicación de fertilizantes.
Esto significa que los productores del este de Washington tienen cierto margen de maniobra, dijo DeVetter. No tienen que preocuparse por realizar todas sus aplicaciones antes de la cosecha y, por el contrario, retrasar esos tratamientos incluso puede ayudar un poco. En términos generales: las aplicaciones de fertilizantes más lentas y constantes son mejores para la absorción por parte de la planta.
“Está bien. Puede ser flexible con sus cultivares de principios de temporada”, afirmó.
Sin embargo, advirtió contra la utilización del mismo consejo con las variedades tardías, para las cuales los fertilizantes tardíos podrían dejar un nuevo crecimiento tierno y por lo tanto susceptible a las heladas de octubre.
Además, DeVetter está liderando un proyecto de seis años financiado por el Centro del Noroeste para la Investigación de Pequeños Frutos que examina las diferencias en las fuentes y tasas de fertilizantes nitrogenados en plantas de Duke. El equipo está probando un fertilizante líquido elaborado con restos de comida, harina de sangre, emulsión de pescado y una combinación de otras fuentes.
Hasta ahora, Duke no parece ser sensible a las diferentes fuentes de nitrógeno, pero el estudio se encuentra a la mitad. A la fecha, los investigadores han nivelado intencionalmente el potasio y el fósforo para controlar las tasas de nitrógeno. Dejarán de hacer eso este año, para obtener una comprensión más amplia de la efectividad del producto comercial, dijo DeVetter.
Los arándanos necesitan potasio, que se encuentra de manera natural en muchos fertilizantes orgánicos, pero el nutriente se acumula en los tejidos de las plantas con las dosis de fertilizante aplicadas en el estudio. Eso puede causar más daño que beneficio. Los altos niveles de potasio en la planta se correlacionan con un rendimiento reducido. La siguiente parte del estudio incluirá explorar si los productores pueden corregir esto, deteniendo o reduciendo las aplicaciones de potasio, dijo DeVetter.
Determinar las tasas óptimas, el momento y las fuentes ayudará a los productores del este de Washington a reducir los costos, dijo Olsen. Casi todos los productores de la zona utilizan mallas antihierba que hacen que las aplicaciones sean costosas y requieran mucho tiempo.
Pero el coctel adecuado para la región se encuentra ahí, dijo Olsen. Los arándanos crecen en casi cualquier lugar. Recientemente visitó Perú, uno de los nuevos líderes en el comercio mundial de arándanos.
“Encontré plantas de arándano plantadas en lo que parece arena de playa”, afirmó.
—por Ross Courtney
