Hace una década, había un extraño cerezo de maduración temprana en uno de los bloques de la variedad Bing del productor de fruta Terry Fewel. Los trabajadores comían la fruta, ya que estaría demasiado madura y sin valor a la hora de cosecharla.
“No sabíamos qué era porque (las manzanas) eran enormes, del tamaño 8.5 cerezas por fila”, dijo Fewel.
Hoy en día, la huerta de Fewel en el Valle de Yakima, Washington, tiene 17 acres de esa variedad atípica en producción. Después de comprobar que la cereza era genéticamente única, en el año 2019 la patentó y espera venderla a toda la industria bajo el nombre comercial “Zillazeus” (El cultivar, cuyo nombre se suele acortar como “Zeus”, está patentado como TF 7142).
Fewel cree que, con el tamaño generoso de la cereza y el momento temprano de la cosecha -de tres a cinco días antes que la cosecha de la variedad Chelan- habrá un gran interés. Y si la disposición es considerable, prevé crear un modelo de administración estilo club, en el que los productores paguen pequeñas regalías por la producción de la variedad Zillazeus para que finalmente el mercado la reconozca.
Pero antes de llegar a ese punto, Fewel necesitaba cosechar suficientes el año pasado para ver cómo se comporta con el empaque comercial, el transporte y el almacenamiento. Su empacador, Monson Fruit Co. de Selah, declinó hacer comentarios sobre la variedad hasta que tenga más experiencia en el manejo de la fruta.
Para aumentar la producción de sus huertas jóvenes, Fewel probó un sistema de espaldera híbrido que combina una plantación tradicional de cerezos de dos ramas principales con las líderes entrenadas por el sistema UFO para llenar temporalmente el espacio intermedio.
“Hay un montón de fruta en estos árboles”, dijo refiriéndose a las ramas de fructificación vertical cuando Good Fruit Grower lo visitó en su huerta al principio de mayo del 2024. “Para ser el tercer año, es una cosecha increíble”.
Fewel comenzó con cuatro ramas principales, formando dos en el sistema tradicional que prefiere y doblando las otras dos hasta el alambre a cada lado. El resultado: de tres a cinco ramas verticales cargadas de fruta entre las dos ramas principales de cada árbol. Fewel planea cosechar los retoños durante unos años y recortarlos a medida que crezcan los líderes primarios.
“Queremos un árbol de dos ramas líderes; simplemente no queríamos esperar a que este se llenara”, dijo.
Good Fruit Grower se puso en contacto con otros productores del Valle de Yakima que han plantado el cultivar, pero no quisieron comentar nada específico, ya que los árboles aún no habían entrado en producción.
Además del estilo de cultivo, Fewel también está experimentando con polinizadores. Como Zillazeus florece temprano, ha sido todo un reto encontrar un cultivar parecido probado del noroeste que haga lo mismo. En algunos años, la variedad Lapin ha encajado bien, pero este año su maturación tuvo un atraso por varios días con relación al nuevo cerezo y Fewel acabo polinizando con un pulverizador electrostático. La hora de maturación de la variedad Royal Tioga es similar a la de la nueva variedad, pero la cereza en sí a él no le encanta.
Otro inconveniente es que los pájaros de todo el valle acuden en bandada a la cereza de maduración temprana.
“Los pájaros estarán sobre la fruta en el momento en que esté roja, así es que me estoy preparando”, dijo Fewel mientras hablaba con Good Fruit Grower y atendía una llamada sobre un pedido de una tonelada de azúcar para pulverizar como disuasor de aves.
Otros aspectos positivos que destacó: El cultivar parece tener una baja susceptibilidad al mojo y a las marcas en la piel, y responde bien al GA (ácido giberélico, una hormona vegetal que regula el crecimiento y el desarrollo) y dijo, “es muy fácil de subir el tamaño del cultivar en 9.5 o 9 por fila”, con muy poca fruta del tamaño 11 por fila.
Willow Drive Nursery tiene la licencia para la propagación de la cereza Zillazeus. El presidente Jim Adams dijo que ha habido bastante interés, aunque en general los pedidos de cualquier árbol han bajado.
“Es un buen sustituto para la cereza variedad Chelan. Tener algo que se coma mejor y sea más grande y jugoso lo ayudará a configurar mejor el mercado, creo”, dijo. “Este es el primer año que estamos preparados para ponerlo en marcha, y hemos cultivado una gran cantidad para el 2025 por especulación”.
Además de los derechos por árbol, los productores que quieran plantar la nueva variedad deben firmar un acuerdo para pagar USD 2.75 centavos por libra empacada de fruta, dijo Fewel, aunque está abierto a cualquier almacén dispuesto a participar. A continuación, los productores del club pueden establecer normas de calidad en cuanto al tamaño y a los requisitos de presión para las cerezas de la marca Zillazeus, mientras que todo lo demás puede venderse como una cereza dulce oscuro, dijo.
“No quiero una dictadura, lo veo como un club en el que los productores pueden opinar sobre lo que les gustaría que fuera esta cereza”, afirmó Fewel.
Esto se trata de un enfoque poco visto en el mercado de la cereza. Aunque hay algunas cerezas de marca comercializadas por distintas empresas, la mayoría son productos exclusivos de primera calidad que sólo les interesan a determinados minoristas, explicó Karley Lange, directora de promociones nacionales de la organización Productores de Cerezas del Noroeste (Northwest Cherry Growers).
“Todo el mundo en el sector ha decidido que lo que la gente quiere son las cerezas tipo dulce oscura y dulce clara; no queremos que los consumidores se confundan porque pasamos muy rápidamente de una variedad a otra”, explicó.
Así pues, la visión de Fewel es trazar un nuevo camino, al tomar prestada la analogía de Adams, pero es optimista al creer que la variedad aportará grandes beneficios para los productores.
“Rezo para que sea una cereza que mantenga a los productores familiares en el negocio”, afirma Fewel.
—por Kate Prengaman
Este artículo ha sido traducido por Jean Dibble y revisado por Jutsely Rivera. Puede ponerse en contacto con Jean en jean@goodfruit.com.
