El mercado de albaricoques frescos ha estado luchando en los últimos años, debido a los desafíos de empacar y enviar la fruta suave y frágil que desarrolla su mejor sabor cuando madura en el árbol. Solo en Washington, la superficie de producción ha disminuido casi un 20 % desde 2007.
¿La nueva genética pudiera ser la solución?
Brandt’s Fruit Trees planea lanzar un nuevo programa de alrededor de una docena de cultivares de albaricoque con grandes sabores y buen tamaño de fruta de los programas de cultivo en Francia y Canadá, incluidas las variedades de piel anaranjada, de piel roja y de pulpa blanca, que espera que se ajuste bien a los productores del noroeste.
“Teníamos la intención de venir con los productores con una serie de selecciones de gran sabor, todos con el aspecto de un alto rubor o pulpa blanca, de manera que pudieran armar un programa de alto valor y cosechar a lo largo de la temporada”, dijo Kevin Brandt, vicepresidente de un vivero con sede en Yakima, Washington.
En California, para el mercado de fruta fresca, los productores comerciales han optado por variedades de albaricoques aprium interespecíficas que pueden ser recogidas firmes y todavía tienen buen sabor, según Mike Tomlinson de Dave Wilson Nursery.
“Los albaricoques son la delicadeza de la fruta de hueso”, dijo. “Vendemos mucho más al mercado de los jardines caseros porque si quieres un albaricoque de gran sabor tienes que cultivarlo en casa y comértelo directamente del árbol”.
Zaiger Genetics, el programa de cultivo de frutas de hueso que se comercializa a través de Dave Wilson Nursery, continúa con la liberación regular de nuevos albaricoques aprium, con cultivares populares recientes que incluyen el Coral Cot y el Leah Cot. Brandt piensa que en el noroeste, los albaricoques nuevos reavivarán el interés de los consumidores y los productores en las primeras frutas del verano.
“Para mí, con algunos de los albaricoques en el mercado, puedo ver por qué van a la baja”, dijo Brandt. “La parte más emocionante de los albaricoques es el sabor y el aspecto. Personalmente, creo que hay un mercado para ellos. Washington puede cultivar albaricoques estupendos, pero debemos tener variedades que la gente realmente quiera comer”.
El productor Sean Gilbert de Gilbert Orchards en Yakima dijo que está ansioso por utilizar los nuevos cultivares para reemplazar los estándares de bajo rendimiento, como Perfection. Gilbert Orchards cultiva alrededor de 80 acres de albaricoques y empaca alrededor de 1000 toneladas para ellos mismos y para otros productores.
“Tenemos una variedad de albaricoque que cubre las tres características principales que necesitamos de manera continua: el tamaño, la producción y la aceptación del consumidor”, dijo, refiriéndose al cultivar de mitad de temporada Robada. Para tratar de expandir la temporada, ha estado plantando Robada en diferentes elevaciones en lugar de una variedad de cultivares.
Gilbert tiene plantaciones de prueba de tres de los nuevos cultivares que Brandt espera lanzar: uno temprano, uno tardío y otro de pulpa blanca. Aunque el albaricoque blanco es “fabuloso” y “todo un manjar para comer”, no está seguro de cuánto espacio hay en el comercio para varios tipos de albaricoques al mismo tiempo.
“Los albaricoques son un nicho de producto de cualquier manera, por lo que es difícil tener un nicho dentro de otro nicho en las tiendas de comestibles”, dijo Gilbert. “Pero sabían tan bien que tuvimos que intentarlo”.
Sin embargo, desde una perspectiva del mercado agrícola, más opciones son más atractivas.
“Cuando es algo nuevo, la gente tiene que probarlo”, dijo Mark Barrett, quien cultiva alrededor de 70 acres de frutas del árbol en el área de Yakima, incluyendo albaricoques y apriums para su mercado agrícola y distribución al mayor en el área de Seattle.
El ritmo del albaricoque significa que la demanda no va a desaparecer, dijo Barrett, pero no es una prioridad para la nueva plantación, dado el suministro y los precios recientes.
Sin embargo, este año después del daño por congelación, se espera que baje el suministro en Washington.
De los nuevos cultivares prometedores, Brandt dijo que tiene fechas de cosecha que van desde la primera semana de junio hasta la tercera semana de julio.
Los cultivares de pulpa blanca, desarrollados por el programa francés de cultivo INRA, normalmente alcanza los 20 Brix.
“Antes, mis hijos no se comían ni un albaricoque y ahora salen al bloque de pruebas y los aman”, dijo Brandt.
Los términos de un acuerdo comercial con el INRA estaban en marcha en mayo, y ya se estableció un acuerdo de licencia con el Centro de Investigación e Innovación Vineland en Ontario, Canadá, por lo que Brandt estaba optimista de que los nuevos cultivares pronto estarían disponibles para los productores.
Los albaricoques de Vineland también ofrecen resistencia a las enfermedades, lo que les ayuda a desempeñarse bien en Ontario y el este de los EE.UU.
Pero todavía cabe la pregunta de si los productores del noroeste estarán listos para plantarlos: la superficie ha disminuido a 947 acres en 2017 respecto a 1,181 acres en la década anterior.
“Hay mucha competencia por las frutas de verano y estamos trabajando duro para permanecer en el lugar solo para mantener la aceptación del consumidor que tenemos”, dijo Gilbert. “Albaricoques más atractivos, más grandes y con mejor sabor, espero que se pueda expandir el mercado, pero no tengo la certeza”.
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