Este artículo apareció originalmente en la edición del 1 de abril de 2020 de la revista Good Fruit Grower: Elemental questions about calcium and potassium.
Los productores de manzana saben que el calcio ayuda a evitar la mancha amarga. Cualquiera que cultive Honeycrisp puede decírselo. Y muchos más saben que el exceso de potasio impide que el árbol absorba el calcio.
Sin embargo, eso no significa que usted pueda simplemente escatimar en potasio. Es un nutriente clave del que depende la planta para la fotosíntesis, el estrés por intemperismo y la producción de fruta.
“No queremos pensar que los productores le tengan tanto miedo a la mancha amarga que luego dejen de aplicar potasio”, indicó Bernardita Sallato, especialista de la extensión de frutas de árboles de la Universidad Estatal de Washington con experiencia en ciencias del suelo.
Lograr el delicado equilibrio entre el potasio y el calcio es algo que por décadas, y aún en la actualidad, les ha preocupado a los productores. Los investigadores admiten que todavía no tienen todas las respuestas, aunque los proyectos actuales pueden arrojar algo de luz. Sallato y los fisiólogos de plantas Lee Kalcsits de la WSU y Lailiang Cheng de la Universidad de Cornell tienen proyectos de investigación en marcha para abordar estas complejas interacciones de nutrientes.
En Washington, Kalcsits y Sallato se asociaron para probar la manera en la que diferentes tasas de nitrógeno, potasio y magnesio afectan la calidad de la fruta, las enfermedades, el retorno de la floración y el vigor de árboles maduros de Honeycrisp y WA 38, la manzana comercializada como Cosmic Crisp. Su trabajo está financiado por la Comisión de Investigación de Árboles Frutales de Washington.
“Francamente, no tenemos respuestas a muchas de las preguntas…”, admitió Kalcsits, un fisiólogo de árboles frutales de la WSU. “Esperamos comenzar a obtener una imagen más clara en los próximos tres años a medida que avancen nuestros experimentos”.
Mientras tanto, Cheng y Kalcsits participan actualmente en un proyecto de cinco años de la Iniciativa de Investigación de Cultivos Especializados del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos que se centra en los portainjertos de manzana, pero presenta un componente sobre la manera en la que el equilibrio de nutrientes afecta la mancha amarga en las manzanas Honeycrisp. Se tiene programado que la subvención termine en agosto de 2021, pero Cheng ya tiene algunos resultados. Está planeando una serie de talleres en la primavera de 2021 para difundirlos. El Programa de Investigación y Desarrollo de Manzanas del Estado de Nueva York y el Comité de Manzanas de Michigan también apoyan el trabajo en curso de Cheng sobre el equilibrio del calcio con el potasio.
Ciencia básica
Aunque todavía quedan preguntas, los cultivadores deben saber algunos fundamentos científicos sobre el potasio, señaló Sallato, quien dio una introducción en la Reunión Anual de la Asociación de Frutas del Árbol del Estado de Washington en diciembre en Wenatchee.
Una deficiencia de potasio puede causar muchos problemas, reduciendo el tamaño, el color, la firmeza y los sólidos solubles de la fruta. También puede bajar los rendimientos, atrofiar el crecimiento y dejar el árbol más susceptible a todas las formas de estrés. Los efectos del exceso de potasio son más difíciles de medir que las deficiencias de este. No causará síntomas de toxicidad ni matará las células como el boro, manganeso, sodio o incluso nitrógeno.
En sus estudios de los suelos de Washington, el 42 por ciento de los sitios tenían un alto contenido de potasio, el 32 por ciento estaba dentro de un intervalo saludable y el 27 por ciento mostraba un déficit. En general, los suelos arenosos de la Cuenca del Columbia tenían menos potasio con una menor variabilidad que las ubicaciones de mejor calidad del Valle de Yakima.
Obtener la cantidad correcta depende del tipo de suelo y de la irrigación, apuntó Sallato. Los suelos arenosos generalmente no tienen ninguna carga, por lo que la mayoría del potasio agregado por los productores ya sea a través de fertilizantes, mantillo o composta, está disponible para que la planta lo tome. No necesitan aplicar mucho, pero probablemente tendrán que aplicarlo a menudo debido a la lixiviación.
Por el contrario, la arcilla absorbe el potasio en sus capas. Los productores podrían pasar años complementando los suelos arcillosos con deficiencia de potasio. En general, tendrán que aplicar más, pero con menos frecuencia, tal vez una vez al año o incluso una vez cada tres años.
Lo más importante es asegurarse de que la planta tenga un nivel adecuado de potasio extraíble. Los laboratorios proporcionarán esto en partes por millón o miligramos por kilogramo; un buen intervalo meta es de 150 a 200. “Esa es la cantidad que deben utilizar para tomar sus decisiones”, aseguró Sallato.
El resto de la batalla
Sin embargo, con el potasio, el suelo es solo una parte de la batalla. Muchos factores —los portainjertos, el tipo de suelo, los niveles y variedad de riego— afectan la forma en que la planta transporta los nutrientes a las hojas y a la fruta. Por ello, en Washington, Sallato no recomienda proporciones determinadas de suplementos, a pesar de que a menudo los productores las pidan.
Sallato sugiere análisis foliares para probar los niveles de absorción de potasio. Si es bajo en las hojas pero alto en el suelo, algo está mal con la absorción en las raíces.
En Cornell, Cheng tiene directrices para el análisis de las hojas, pero también funcionan para la cáscara de las manzanas. Sus estudios muestran que la piel de las manzanas Honeycrisp tiene la mitad de calcio y cincuenta por ciento más de potasio que la piel de las manzanas Gala, la cual se considera tiene un riesgo relativamente bajo de presentar mancha amarga. Cheng está desarrollando un análisis de la savia de la cáscara para la manzana Honeycrisp que podría ayudar a los productores a obtener resultados en pocos días después de la toma de muestras a mitad de temporada, a tiempo para que ajusten sus prácticas de manejo.
Estos tres investigadores, entre otros, tienen muchas recomendaciones y herramientas, pero todavía las están afinando. Han logrado buenos avances, afirmó Cheng, “pero todavía hay mucho que aprender”.
—por Ross Courtney
