Cuando la investigadora Patty Skinkis llegó a Oregon State University en 2007, los viticultores se centraron en un factor clave, el rendimiento, en lo respectivo a gestionar la calidad de su variedad característica, Pinot Noir. Cada año, mantenían la cosecha en no más de 2 a 2.5 toneladas por acre, bajo el supuesto de que el clima fresco simplemente no les permitía cosechar más.

Skinkis creía que los niveles de sus cultivos podrían ser más altos, considerablemente más altos. Y se propuso demostrarlo. Ahora, en el séptimo año de un proyecto de 10 años para examinar la productividad de la cosecha de uva de vino de Oregón, los resultados han hecho que algunos productores reevalúen sus percepciones de rendimiento de gran mantenimiento frente a la calidad.

“Necesitamos más investigación, pero la gente está convencida de que puede aumentar la productividad sin disminuir la calidad”, dijo Skinkis, profesora asociada de OSU y especialista en extensión de viticultura. “Todo tiene que ver con pensar en la capacidad de un sitio particular de viñedo”.

Skinkis comenzó la investigación con pequeños ensayos en parcelas de 1 acre en el valle de Willamette en el oeste de Oregón y en el valle de Illinois, en la parte sur del estado, ambas plantadas en Pinot Noir. Descubrió que los niveles de cultivo podrían ser un poco más altos, incluso tras analizar los vinos y descubrir que seguían siendo de alta calidad.
No todos estuvieron de acuerdo. “Nadie creyó los resultados”, dijo. “Dijeron que era una escala demasiado pequeña”.

Por ello, aumentó el tamaño del proyecto y animó a los productores y fabricantes de vino a participar en la recopilación y el intercambio de datos, con la esperanza de que pudieran corroborar los resultados de primera mano. El primer año, 2012, Skinkis contó con la participación de 10 empresas. En los años posteriores, ha promediado de 12 a 15 empresas cada año, con más de 20 empresas en total desde el inicio del proyecto. En la actualidad, muchas de las empresas originales siguen involucradas.

La contratación reciente de Joey Myers este año como gerente de viticultura para A to Z Wineworks en Newberg, Oregón, con la experiencia de haber sido asesor del proyecto de carga de cultivos durante años como miembro activo del grupo tecnológico de la región. “Siento que el trabajo de Patty básicamente nos ha permitido establecer algunas métricas para identificar los límites superiores de maduración y ha ayudado a las personas a dar un enfoque científico para encontrar qué nivel de cultivo se adapta a sus sitios y su estilo de vinificación”, dijo.

Ken Kupperman, vicepresidente de agricultura de Oregón para Jackson Family Wines, dijo que la empresa quería apoyar el trabajo de Skinkis y aprender mejores métodos para sus viñedos, pero también para la comunidad vinícola en general. “Lo que creemos que es correcto, queremos verificarlo con la ciencia”, dijo. “Patty puede procesar los números y luego nuestros enólogos pueden probar los vinos y sacar conclusiones”.

Hasta el momento, en el proyecto, Skinkis dijo que, en términos generales, al aumentar la productividad, ha visto pocos cambios en el estado de los nutrientes o la fecundidad en los viñedos participantes. “Lo único que hemos visto hasta ahora es que todavía no estamos llegando al punto de estar sobrexplotados”, dijo. (Good Fruit Grower/Shannon Dininny)

Historia del Pinot Noir de Oregón

Al igual que Washington, el sector vinícola de Oregón ha prosperado en los últimos años, con el número de viñedos casi duplicándose a más de 1,100 desde 2005 y el número de bodegas ahora en más de 760. Sin embargo, menos es más; el 70 por ciento de esas bodegas producen menos de 5,000 cajas por año.

Lo que no ha cambiado: La variedad predominante plantada en las más de 33,000 acres de uvas de vino de Oregón sigue siendo Pinot Noir, abarcando casi el 60 por ciento de todas las uvas cultivadas en aquella región.

La fuerte influencia francesa de Borgoña en Oregón se traduce en que muchos productores, ya de por sí reacios al riesgo que les procura el clima frío cada vez más común, toman medidas para hacerse del control real de su rendimiento, sostuvo Myers. “Durante mucho tiempo, la gente llevó el raleo de sus cultivos demasiado lejos, y eso en sí mismo es una reacción a los primeros años, finales de los 70 y principios de los 80, donde la gente no estaba hacía ningún raleo en absoluto”, dijo.

Un follaje saludable de Pinot Noir en Oregón podría soportar 5 toneladas, dijo. “Con respecto a las métricas de California del peso de la poda frente al peso de la fruta, superábamos todo parámetro”, explicó Myers. “Tenemos mucha más maleza que fruta, pero simplemente no tenemos el calor y la luz para madurar 5 toneladas. Entonces, si técnicamente tenemos un follaje de 5 toneladas pero no podemos madurarlo, ¿qué podemos madurar?

Eso es exactamente lo que Skinkis está tratando de determinar, al analizar números a través de cosechas, viñedos y bodegas al final del proyecto. También está tratando de hacer que los agricultores piensen en el rendimiento en una base de libras por pie, en lugar de toneladas por acre.

Existen muchas variables a considerar, incluyendo elevación, tipo de suelo, unidades de calor y temperaturas por hora. El espaciado entre las parras, la densidad, el raigambre y la clonación desempeñan un papel en la carga que una parra puede llevar y madurar de manera efectiva.

La mayoría de los productores que participan en el estudio eligieron dos o tres niveles de cultivo diferentes, un comienzo de medio grupo por brote y hasta dos grupos por brote. Un viñedo está evaluando cinco niveles de cultivo.

Posteriormente recolectan información en etapas fenológicas clave a lo largo del año, incluida la fructificación en primavera (número de racimos de flores por brote), viruta (muestreo de tejido para análisis de nutrientes, Brix, pH y acidez de titulación dos veces antes de la cosecha) y cosecha (pesos de rendimiento). El laboratorio de OSU también analiza la fruta de la cosecha para determinar la composición, analizando YAN (nitrógeno asimilable por levadura), fenólicos totales, taninos totales y antocianos totales, así como Brix, pH y acidez de titulación. Los propios productores también recopilan pesos de poda durante la temporada.

A to Z poda una sección de un bloque en tres niveles diferentes de raleo y procede con la evaluación química de los vinos. La empresa prefiere mantener niveles de cultivo de 2.5 toneladas por acre en sus vinos de gama alta. Otros sitios, según la separación de las parras, fijan naturalmente 3 o 3.5 toneladas por acre, dependiendo de la separación y el vigor entre parras, refirió Myers.

“Estas últimas cinco temporadas han sido inusualmente cálidas y secas”, dijo. “Así que, en teoría, estas cargas de cultivos más altas demorarían un poco la maduración, aunque realmente no hemos visto que ese sea el caso”.

Esto resulta verdadero en lo que a A to Z corresponde, pero también en general con base en los resultados del estudio hasta el momento, dijo Skinkis.

Jackson Family Wines está trabajando tres réplicas de tres tratamientos en 3 acres de Pinot Noir y 3 acres de Chardonnay, este último comenzó apenas este año: un grupo por lanzamiento, un patrón de 2-1-2-1 y dos grupos por brote retirando todas las alas.

“Creemos que tenemos un buen entendimiento sobre las libras por pie lineal para Pinot Noir. “Tengo viticultores que respeto enormemente porque creo que hay una concentración en Chardonnay que se puede probar con una reducción en la productividad, y queremos demostrarlo”, dijo Kupperman.

Hasta ahora, explicó, el bloque Pinot en realidad ha visto cambios en el crecimiento, donde los niveles de rendimiento más altos han reducido los pesos de poda. “La prueba constituye una gran inversión de tiempo, pero también aporta un beneficio enorme”.

Skinkis dijo que, en general, al aumentar la productividad, ha notado pocos cambios en el estado de los nutrientes o la fecundidad en los viñedos participantes. “Lo único que hemos visto hasta ahora es que todavía no estamos llegando al punto de estar sobrexplotados”, dijo.

En un sitio, los datos muestran una demora en la maduración, o los niveles de Brix son más bajos con los niveles más altos de cultivos, pero esos problemas probablemente podrían atenderse mediante la recolección posterior. La mayoría de los sitios participantes cosechan todos los niveles de cultivos el mismo día para el proyecto de investigación; sin embargo, varios están haciendo una cosecha diferenciada en 2018, y “pudieran encontrar que se recuperan al final de su temporada de cosecha tradicional”, dijo.

La temporada de crecimiento de Oregón es corta y los productores necesitan saber cuál es la mejor manera de aprovecharla. En 2011, la pruina tuvo lugar el 11 de julio. La pruina llegó el 1 de junio en 2016. Si tienen una pruina más temprana y una temporada más larga, Kupperman dijo que cree que pueden llevar más fruta y mantener el equilibrio. “Si tenemos una temporada más corta y menos unidades de calor, debemos reducir el rendimiento y no sobrecargar las parras”, dijo. “La fecha de pruina establece lo que podemos hacer con la temporada”.

En este sitio en particular cerca de Salem, Oregón, el bloque de mayor densidad en la prueba de investigación, con 5.5 pies entre hileras y 3 pies entre parras cultivadas en un sistema de posicionamiento de brotes verticales, el productor está probando cinco niveles de recorte diferentes. El viñedo utiliza la cobertura mecánica y la extracción de hojas. Debido a la alta densidad, Skinkis dijo que podrían ver más impacto en la productividad y calidad de la competencia de parra a parra, pero está recopilando más datos para evaluar mejor la relación. (Good Fruit Grower/Shannon Dininny)

¿Qué pasa con los vinos?

En cierto sentido, la industria de Oregón ha sido un poco más valiosa, porque al cultivar vinos de alta gama, los productores ya manipulan las cargas de los cultivos hasta cierto punto y pueden permitírselo, dijo Myers. “El cambio interesante se da en los bloques donde las personas buscan reducir sus costos para poder ofrecer un mejor precio de botella”, dijo.

Skinkis y su equipo de investigación poseen un enfoque doble para la evaluación sensorial de los vinos producidos a partir de estos bloques. Un panel compuesto por enólogos profesionales cata los vinos de todos los sitios en una cosecha determinada y proporciona un análisis descriptivo, luego de dos años de envejecimiento en botella. Además, todos los productores realizan catas en sus bodegas individuales, degustando vinos a ciegas individualmente y, posteriormente, en grupo.

Hasta el momento, dijo que han encontrado pocas o ninguna diferencia en los vinos de todos los sitios de las cosechas de 2012 a 2015 analizadas por los enólogos profesionales.

En cuanto a los paneles internos, solo dos productores los han completado de momento. “Lo que generalmente encuentran es que todos producen excelentes vinos”, mencionó Skinkis. “Eso solo sirve para demostrar que solo retocas, me parece, en el viñedo. Tiene sentido que no tengas una fruta espantosa”.

Oregón ha financiado el proyecto de carga de cultivos en todo el estado desde el principio, pero para 2018-19, la Fundación American Vineyard situada en Napa, California, también estará contribuyendo con $47,000 USD.

“Obviamente, a California también le interesa el manejo de la carga de cultivos de Pinot Noir”, dijo Skinkis con una sonrisa.