Los productores de cerezas no tienen nada en contra de las abejas melíferas. Gastan más de $200 por colmena cada primavera.
Simplemente no confían completamente en las abejas. Las cerezas tienen un valor demasiado alto para depender solo de la polinización de las abejas cuando las abejas y las flores están a merced de condiciones climáticas variables.
“Casi necesitas que todas las cerezas cuajen”, señaló Keith Veselka, copropietario y gerente de operaciones de huertos de NWFM, una empresa de gestión agrícola con bloques de frutas por todo el centro de Washington.
Por lo tanto, los productores de cerezas están recurriendo a la maquinaria para ayudar un poco a sus insectos polinizadores. Veselka y otros productores de cerezas han invertido en equipos para rociar una suspensión de polen o dejarla caer desde drones. Una pareja de trabajadores incluso montó un soplador de hojas de mochila en un vehículo todo terreno para liberar polen seco en los bloques con poco cuajado.
“Como empresa de polen, proporcionamos el polen, pero estamos tratando de encontrar la mejor manera de aplicarlo”, declaró Scott Beddard, gerente general de Pollen Pro de Moxee, Washington, uno de los proveedores de polen que ayuda a impulsar algunas de las innovaciones.
Las técnicas varían desde comercial a experimental. Ninguna de estas prácticas de polen suplementario tiene como objetivo reemplazar el trabajo de las abejas y todas utilizan la electricidad estática.
Las abejas acumulan una carga positiva mediante el zumbido de sus alas, lo que desprende electrones. Las flores tienen una carga negativa, que atrae a esas abejas y ayuda a que el polen se adhiera al estigma, donde será más beneficioso, según Beddard y otros especialistas en polen.
Desde el aire
Dropcopter, una empresa emergente de vehículos aéreos no tripulados, diseñó su dron para maximizar la electricidad estática. Los rotores de helicóptero producen un campo eléctrico, pero la compañía construyó un dron de seis rotores con materiales patentados que acentúan la carga, informó Mike Winch, director técnico de Dropcopter. La empresa con sede en Syracuse, Nueva York, cuenta con inversiones de alrededor de 1.5 millones de dólares de capital de riesgo.
El dron especializado sobrevuela a solo unos pocos pies sobre el dosel y propulsa el polen hacia abajo a una velocidad establecida. La compañía también construyó un depósito de polen que se conecta al dron y diseñó el software de mapeo para controlar el helicóptero.
Aunque es difícil ver caer el polen desde el dron, penetra más allá de la parte superior del dosel; el personal ha recogido los granos en tiras pegajosas para ensayos colocadas cerca de los troncos de árboles adultos, señaló Winch. La compañía tiene clientes comerciales que cuentan con hasta 40 hectáreas (100 acres) en Nueva York y clientes más pequeños en California y Washington.
Veselka probó el servicio este año en un bloque de Early Robins cerca de Benton City, Washington, un sitio ventoso que a veces impide que vuelen las abejas. Además, las Early Robins florecen temprano, cuando el clima puede ser demasiado frío para las abejas.
“Creo que estamos buscando amplificar la labor de las abejas”, dijo Veselka.
Para medir cómo de bien funcionaban las aplicaciones, utilizó sensores montados en un todoterreno desarrollados por la empresa australiana de tecnología agrícola Green Atlas para contar flores. FarmCloud, el titular de la licencia de Green Atlas con sede en Washington, planeaba regresar con el sistema de cámaras para contar la fruta.
Aún falta un veredicto empírico según David Mendrin de Fresno, California, pero le gustó lo que vio este año con Dropcopter.
Mendrin, un representante de campo de la empacadora Morada Produce, trajo a Dropcopter para probar sus servicios de polinización en aproximadamente 6 hectáreas (15 acres) propiedad de su padre. Conoce la hilera donde el piloto de la compañía comenzó su vuelo, pero no dónde terminó. Sin embargo, cree que visualmente ha notado un cuajado de frutas más consistente en las hileras tratadas con drones y puede ver dónde el helicóptero detuvo su aplicación.
El cuajado uniforme de frutos es el santo grial en el Valle Central de California, donde las cerezas son quisquillosas, afirmó. Un cuajado uniforme ayuda a los productores a minimizar los gastos de mano de obra, aumentar los rendimientos y ofrecer una mejor calidad a sus empacadores. Creció esparciendo polen en las entradas de las colmenas.
“Cada pequeña ventaja de un nicho que podamos obtener nos ayuda”, señaló.
Desde el terreno
En otras novedades, una suspensión de polen patentada desarrollada por investigadores de la Universidad Estatal de Washington (WSU) ahora se está aplicando regularmente mediante dos pulverizadores terrestres.
On Target Spray Systems de Mount Angel, Oregón, pasa una corriente eléctrica a través de una pila de colectores de pulverización electrostática con la altura de un árbol que cargan el fluido a medida que sale de las válvulas. De hecho, On Target fue parte de los ensayos de la WSU durante varios años, antes de que la universidad y Firman Pollen comercializaran la mezcla a base de azúcar para el tanque a la que los productores añaden polen seco justo antes de la aplicación.
Progressive Ag de Modesto, California, es el otro fabricante de rociadores que rocía la solución de polen. Sus rociadores LectroBlast aplican una carga eléctrica a una placa de metal cerca de las válvulas para crear el campo eléctrico al distribuir el polen.
El rociado electrostático existe desde hace décadas, pero ambas empresas han utilizado la tecnología para la polinización comercial en toda la costa oeste durante los últimos cinco años.
“Lo estamos usando en miles de acres en este momento”, afirmó Ryan Reisbick, copropietario y director ejecutivo de Firman Pollen, una empresa con sede en Yakima que cultiva sus propios cerezos destinados solamente al cultivo de polen para ayudar a alimentar un mercado en crecimiento. El paquete de polen y la mezcla para el tanque cuestan aproximadamente $97 por hectárea ($240 por acre), aproximadamente el doble del precio del polen seco, informó Reisbick.
“La idea es aumentar la eficacia de nuestro producto”, añadió Reisbick.
Shawn Gay, un productor con bloques de cerezas en Central Washington en Kennewick y Benton City, ha usado la suspensión con rociadores On Target durante aproximadamente cuatro años. Ha notado un impacto en el cuajado, pero es difícil de medir, apuntó.
“Creemos que ayuda”, afirmó Gay. “Cuánto ayuda depende del año”.
En años con buen tiempo durante el periodo de polinización, a las abejas les va bien por sí solas. Cuando hace mal tiempo, el rociado de polen ayuda más. Pero las cerezas son tan caras de cultivar y obtienen ganancias tan bajas que incluso una mejora de una tonelada por hectárea (media tonelada por acre) hace que la inversión valga la pena, aseguró Gay.
Intermediador
Firman y Pollen Pro están promoviendo nuevas técnicas para brindar a sus clientes productores nuevas formas de aplicar polen suplementario, yendo más allá de las franjas de colmenas y los sopladores secos de antaño.
Beddard de Pollen Pro ha jugado un poco de intermediario: ayudó a conectar Dropcopter con Veselka. También se ha asociado con el productor de Moxee Craig Harris para construir un aplicador de polen seco electrostático de prueba de concepto que se monta en un vehículo todo terreno. Kyle Crowston, gerente de operaciones de Harris con experiencia en ingeniería eléctrica, construyó el prototipo con un soplador de hojas de mochila y alambre de cobre para generar la carga.
Beddard obtuvo la idea de un socio comercial en California que usó un rociador electrostático para equipos de recubrimiento en polvo y luego descubrió una forma de reutilizar la tecnología para rociar polen en huertos de almendros.
Harris lo probó este año en sus huertos. Creció soplando polen seco sin un campo eléctrico y colocando polen adicional en las entradas de las colmenas. Los resultados siempre han sido inconsistentes, indicó. Por lo tanto, está probando la nueva máquina en bloques que tienden a cuajar menos de lo esperado, a menudo debido a una mala sincronización de la floración.
Beddard también ha tomado prestado un medidor de viabilidad de polen, un equipo de $60,000 que es aproximadamente del tamaño de un microondas y envía una carga eléctrica a través del polen seco para determinar si está vivo en cuestión de minutos, en lugar de horas con un plato de agar. Todavía no ofrece eso como un servicio, pero su objetivo es brindar a sus clientes productores más garantías de que su polen funcionará según lo previsto.
La industria de la fruta está lista para avances en la tecnología del polen, afirmó Beddard. Algunos funcionarán, otros quizás no.
“Es como jugar al azar”, agregó. “Solo esperamos que el polen caiga donde se supone y que las abejas lo muevan donde se supone”.
—por Ross Courtney
