Durante la sequía de 2016, cultivar uvas en Nueva York se parecía mucho a cultivar uvas en California. Resultó ser una gran cosecha para Cabernet Sauvignon, pero durante la mayor parte de las campañas agrícolas, los agricultores que deseaban cultivar uvas de alta calidad en la región tenían que averiguar cómo proteger las cepas de las lesiones invernales, minimizar las enfermedades y maximizar el sabor en una región fría con menos sol y más humedad.

El viticultor de cuarta generación de Finger Lakes, John Wagner, ha dedicado su carrera a hacer exactamente eso. Cuando su padre abrió una bodega en 1976, la granja solo cultivaba uvas híbridas franco-americanas, pero hoy Wagner Vineyards tiene 225 acres de uvas, aproximadamente la mitad plantadas con vinifera.

“En los últimos 20 años, hemos plantado una gran cantidad de Riesling. Es la variedad de uva que año tras año produce vinos bastante distintivos en Finger Lakes. En un año (muy lluvioso) como este, seguimos produciendo vinos con buena reputación”, dijo Wagner a Good Fruit Grower.

Él es uno de los mayores agricultores de uvas de vino en la región y siempre uno de los primeros en adoptar nuevas innovaciones y eficiencias, dijo Hans Walter-Peterson, viticultor de la Extensión Cooperativa de Cornell del Programa de Uva de Finger Lakes.

“John quiere saber lo que es nuevo, y sabe reflexionar muy bien acerca de cómo integrar cosas en su operación”, dijo Walter-Peterson.

Para sacar el mejor carácter de su vinifera, Wagner apuesta por un sistema en espaldera escalonado que permite una zona de fructificación abierta, más follaje, eliminación de hojas, buen drenaje, aporque y una estrategia de “recambios” para evitar pérdidas por lesiones invernales.

Eso significa que hay que dedicar más mano de obra que al cultivo de uvas híbridas resistentes, las cuales él cultiva en un sistema de cordón alto sin posicionamiento de brotes. Pero con los precios en la región para las uvas viníferas siendo casi el doble que los de las híbridas, esa gestión adicional rinde más.

Aporcando

En Finger Lakes, las variedades europeas representan solo el 15 por ciento de los 10,000 acres de uvas de la región. Pero el interés está aumentando, y las nuevas plantaciones en la zona son probablemente de Riesling o algunas de las nuevas variedades resistentes al frío procedentes de Minnesota, dijo Walter-Peterson.

Los lagos homónimos de la región profundizan lo suficiente como para moderar las temperaturas locales, por lo que las laderas son ideales para las uvas de vino. Pero incluso en las orillas del lago Seneca, donde Wagner cultiva, las lesiones invernales siguen siendo un riesgo muy real, y eso orienta a su manejo.

“La temperatura más severa que hemos tenido desde que estoy vivo fue en 1980, cuando la estaba a 20 grados bajo cero en la mañana del día de Navidad. Lo llamaron la masacre de Nochebuena. Cualquier brote de vinifera que estuviese por encima del nivel de la nieve murió”, dijo Wagner. “Aporcar asegura que, en un año como ese, no se pierda la planta de vid. Perdemos un año de cultivo, pero no perdemos las cepas”.

Aporcar, la práctica de cubrir la unión del injerto con tierra para aislar las vides, es común en Finger Lakes y es realmente una condición obligatoria para el seguro de cosecha, dijo Walter-Peterson. Cubrir con tierra cada otoño y retirar esa tierra cada primavera sin dañar las vides es un trabajo tedioso que la mayoría de los agricultores realizan arrastrando un arado especializado detrás de un tractor a lo largo de cada lado de las hileras.

Para hacer el proceso mucho más eficiente, Wagner, quien estudió ingeniería en la universidad, construyó su propio eliminador de caballones utilizando el armazón de una cosechadora sobre hilera que hace ambos lados de la hilera a la vez. Después de que los arados en la parte delantera empujen la mayor parte de la tierra de vuelta a los surcos, azadas que funcionan con sensores y que pueden articularse alrededor de las vides eliminan la lámina de tierra más fina en el centro de la hilera y exponen las vides, explicó Wagner.

Ese es el tipo de innovación que le ha permitido administrar eficientemente uno de los viñedos más grandes de la región, dijo Walter-Peterson.

Evitar lesiones de invierno

Al igual que muchos de sus vecinos, Wagner también practica lo que él llama “viticultura de recambios”. Cada planta de vid crece con dos troncos y un chupón, por lo que hay opciones de reemplazo listas si ocurre una lesión invernal.

“Puedes ver el muñón de uno de los que hemos quitado, este tronco de 7 u 8 años, un tronco de 2 o 3 años y una renovación de ramas de este mismo año”, dijo Wagner, señalando una parcela de 12 años de Riesling. “Es mucho trabajo el garantizar que vas a tener troncos y vides en el futuro. Podríamos tener solo un tronco, pero entonces no tendríamos un segundo capítulo”.

Todos esos troncos alcanzan una compleja estructura de dosel cuya gestión también requiere más tiempo pero que proporciona una mayor exposición para la fruta. Si bien la mayoría de los agricultores de la región usan el sistema de formación VSP, Wagner prefiere el sistema Scott Henry que crea cuatro cordones, dos superiores que crecen como VSP y dos inferiores que crecen hacia abajo, para gestionar mejor el vigor y abrir las zonas de fructificación en las vides maduras.

“Somos grandes defensores de tomar ese tiempo adicional para abrir el follaje”, afirmó. “Hay más superficie foliar y menos sombreo de la fruta, lo cual es lo mejor de ambos mundos: obtienes más captadores solares para madurar la fruta en la zona de fructificación abierta”.

La eliminación de hojas en la zona de fructificación abre aún más el follaje. Wagner usa un sistema de aire comprimido que hace saltar las hojas con pulsos de aire justo después del cuajado de frutos, porque haciéndolo más tarde en la temporada se corre el riesgo de magulladuras y quemaduras solares. En sus parcelas de primera calidad, dijo que aspira a conseguir 4 toneladas por acre; cualquier cantidad inferior no mejora la calidad de la fruta, como sostienen algunos enólogos.

“Realmente, es un tamaño equilibrado de vid”. Dos toneladas por acre y enormes tallos vigorosos, eso no es ideal. Diez toneladas por acre y un pequeño follaje tampoco es ideal”, dijo. “Pero en el medio, donde tienes una cosecha mediana y un bonito y saludable follaje con mucha superficie, es donde hemos conseguido algunos Riesling (galardonados)”.

Incluso con todo ese manejo del follaje, en algunos años las condiciones de cultivo complican las variedades de maduración tardía, como Cabernet Sauvignon y Merlot, y la fruta no desarrolla la personalidad suficiente para hacer un vino de hacienda, por lo que lo convierten en una coupage de tintos con diferente gama de precios, señaló Wagner.

En total, él cultiva 20 variedades. La bodega familiar toma aproximadamente la mitad de lo que se cultiva en los viñedos, y el resto se vende a unas 30 bodegas diferentes en la región vitivinícola de Finger Lakes, que ahora alberga más de 200 bodegas.