Inundar los manzanos con palomillas estériles de la manzana puede abrumar a la población local de estos insectos y reducir el éxito del apareamiento, disminuyendo así los daños en la fruta.
Esta práctica es la base del control de plagas en Columbia Británica, Canadá, pero los productores de Washington quienes han probado la técnica en los últimos seis o siete años, para complementar los programas de interrupción del apareamiento de los insectos y de insecticidas en los bloques de alta presión, han obtenido resultados desiguales.
“Necesitamos saber cuándo una herramienta es útil y cuándo es una pérdida de dinero; pero esa respuesta es vaga”, dijo Jeff Allen, director de servicios técnicos de G.S. Long Co. “No sabemos lo suficiente para recomendarla igual que podemos recomendar otras cosas, pero a la vez, es una herramienta demasiado valiosa como para no ofrecerla”, añadió.
Desplegar la técnica de insectos estériles (SIT, por sus siglas en inglés) de manera efectiva es un “juego de números”, según Teah Smith, consultora de plagas de Zirkle Fruit Co. Ella ha utilizado las palomillas estériles de la manzana en las huertas orgánicas de la compañía desde el 2018. “Para saber cuánto tiempo va a tomarse en resolver un problema, todo depende de la densidad de la populación”, dijo. “Todo se reduce a la densidad de la población nativa y comprometerse en su programa de pulverización”.
Ella señala que las investigaciones canadienses demuestran que una proporción de 40 a 1, o sea, 40 palomillas estériles liberadas por cada palomilla nativa de la manzana, es suficiente para abrumar a la población salvaje. Sus propios datos demuestran que en los bloques con menor población de la palomilla de la manzana nativa se observa una mayor reducción de los daños cuando se utiliza la SIT, mientras que en los bloques con mayor presión se tarda más en mejorar.
“Los daños causados por la palomilla de la manzana están disminuyendo en los lugares donde las poblaciones favorecen la SIT”, afirmó. “Los costes son altos, pero la transición a una administración convencional de la huerta para limpiar un problema también representa una pérdida”.
El problema, según Allen, es que la mayoría de los productores que estarían por debajo de la proporción recomendada de 40 a 1 ya tienen un control decente de la palomilla de la manzana y no están buscando gastar más de USD $400 por acre.
“Sobre todo se trata de las personas que ya están gastando mucho dinero y no tienen otras opciones para lograr un control de manera orgánica suficiente”, dijo Allen. “La norma vigente sólo se aplica a los clientes que no la necesitan, y los clientes dispuestos a correr el riesgo se la juegan. En algún punto intermedio hay un umbral en el que se obtiene valor, pero necesitamos más investigación para saber dónde se encuentra este”.
Esto no se parece en nada a Canadá
En el 2019, cuando la empresa M3 Consulting Group comenzó a importar la palomilla de la manzana estéril de la planta de producción en el valle de Okanagan y a usar drones para entregarlas a las huertas alrededor de Washington, los clientes pidieron umbrales para guiar su utilización.
“Desde del principio, todo el mundo ha estado pidiendo más información sobre una ‘tasa de etiqueta’ para saber cómo funciona mejor esto”, dijo Dustin Krompetz, director de operaciones de M3. “Empezamos con la tasa base canadiense de 800 insectos por acre y básicamente dijimos: ‘Aquí tienen, veamos lo que pueden hacer por ustedes’”.
Pero en el caso de Washington es totalmente distinto.
Los productores convencionales canadienses limpiaron sus huertas de forma agresiva en los años noventa, antes de introducir la SIT como método de control de la palomilla de la manzana en toda la zona, pensado originalmente que la iban a erradicar. En Washington, los productores orgánicos, que ya están luchando para controlar la plaga con la interrupción del apareamiento y la pulverización de pesticidas, quieren utilizarla como un extintor de incendios.
Los expertos del Programa de Liberación de Insectos Estériles de Okanagan-Kootenay (OKSIR), que produce las palomillas de la manzana estériles, pensaron en un principio que el enfoque de M3 para Washington probablemente fracasaría, dijo Krompetz, porque las investigaciones demuestran que la SIT funciona mejor cuando las poblaciones nativas son bajas. En cambio, “Se utilizó en unos bloques de alta presión y funcionó”.
Reconoce que no sucedió así siempre, pero los productores experimentaron suficiente éxito que endonde se suministró el M3 el número de acres ha aumentado cada año: de 1,200 acres en el 2019 a 4,000 acres en el 2024. La empresa espera suministrar 8,000 acres la próxima temporada y, potencialmente, hasta 20,000 en función del exceso de capacidad de OKSIR. Alrededor del 80% de las huertas se vuelven a inscribir, dijo, aunque algunos abandonan el programa porque han solucionado el problema y otros dejan de participar porque no les ha funcionado lo suficientemente bien.
Dado que los productores de Washington utilizan la SIT para complementar los programas de interrupción del apareamiento y de fumigación, Krompetz cree que la proporción de 40 a 1 es demasiado conservadora. Allen está de acuerdo y afirma que los clientes de G.S. Long que tienen éxito con la SIT rara vez alcanzan esa proporción tan baja.
“Las proporciones de desbordamiento se basan en el recuento de trampas, y es difícil acertar con el recuento de trampas”, dijo Allen. Sobre todo, si se tiene en cuenta la interrupción del apareamiento en Washington.
Pero para otros clientes que acabaron frustrados tras invertir en el programa y no ver los resultados suficientes, puede ser difícil precisar el por qué no les funcionó.
“Hemos aprendido mucho sobre el proceso, pero no lo suficiente para responder a todas nuestras preguntas”, afirmó Allen.
Krompetz cree que en los datos de los clientes de M3 de los últimos seis años se esconde la orientación deseada, y que esos registros en manos del científico adecuado podrían revelar cuál debería ser la dosis de aplicación apropiada para el uso suplementario en las manzanas orgánicas.
Smith está de acuerdo.
“Tengo seis años de datos que alguien podría analizar”, dijo.
Guiándose por los resultados de ese análisis, Krompetz vislumbra que M3 ofrezca a sus clientes varias dosis, en función de la presión a la que se enfrenten, aunque esas dosis tendrían que fijarse antes de la temporada, debido a los costes fijos de la producción de la palomilla estéril de la manzana.
OKSIR aplica este planteamiento a sus productores, utilizando una doble cantidad de la palomilla, hasta dos veces por semana, para combatir los lugares con más necesidad, explicó Michelle Cook, directora general del programa.
Haciendo cuentas sobre la palomilla de la manzana
En Columbia Británica, en lo que se considera una población de alta densidad se puede capturar 40 palomillas individuales de la manzana al año, explicó Smith, aunque sabe de huertas en las que se capturan más de 400 al año. Para saber hasta qué punto funciona la SIT, utiliza los datos de seguimiento y los índices de daños para evaluar su eficacia en cada bloque, o para determinar si el bloque es apto para la SIT.
“Se trata de encontrar el punto óptimo donde sea necesario, no donde las probabilidades estén en contra”, explicó. En los bloques con estas grandes probabilidades, recomendará el cambio a la administración convencional para sanearlos.
En los bloques de mayor presión, el uso de la SIT redujo las capturas en las trampas en un 25%, pero ella siguió observando daños de la fruta. En los bloques en los que se atrapan 100 palomillas salvajes de la manzana o menos en un solo año, la SIT redujo bastante las capturas y casi no se produjeron daños.
El precio por acre es alto, pero Smith dijo que, tras varios años de aplicación de la SIT, ha podido reducir significativamente las pulverizaciones de virus (el insecticida biológico habitual en el uso orgánico); más que suficiente para cubrir el coste de las palomillas estériles de la manzana. Por ejemplo, en un bloque malo, ella podría recomendar 20 pulverizaciones de virus, pero la SIT podría reducirlas a la mitad o más.
Dicho esto, ella espera a que la SIT empiece a funcionar antes de reducir las pulverizaciones, y siempre mantiene la interrupción del apareamiento.
“Sí, al principio hay que invertir más dinero, pero es de esperar que en un plazo de tres a cinco años la SIT se pague solo, se utilice menos virus y haya menos posibilidades de que se desarrollen resistencias”, explicó.
También está probando una “tasa de mantenimiento” aplicando menos palomillas en zonas con menos presión de plagas. Está demostrando su potencial de funcionar.
Sin embargo, la reducción de las tasas de aplicación no reduce el precio tanto como cabría esperarse. Según Krompetz, la producción de la palomilla supone aproximadamente la mitad del precio; la otra mitad corresponde a la logística de importación semanal, al transporte y a la aplicación. A medida que M3 amplíe sus servicios en Washington, espera que el coste logístico disminuya.
“El mayor problema es el coste, ya lo vemos”, dijo. “Creo que podemos reducir el precio en un 20% a medida que vayamos aumentando (el programa)”.
Los productores que consideren la SIT para el control de la palomilla de la manzana deben estar preparados para un largo recorrido y deben continuar con un enfoque agresivo con el resto de su programa de control de la palomilla de la manzana.
“Funciona, pero tarda un par de años”, afirmó Dain Craver, productor ecológico. “He limpiado dos bloques usando la liberación estéril, mucho Cyd-X y quitando la fruta afectada, para que no pase a la segunda generación”.
—por Kate Prengaman
Este artículo ha sido traducido por Jean Dibble y revisado por Jutsely Rivera. Puede ponerse en contacto con Jean en jean@goodfruit.com.
