En 2017, la cooperativa de productores agrícolas Tree Top Inc., invitó a sus productores a una reunión para obtener más información sobre las subvenciones disponibles para ayudar a mejorar el hábitat de los polinizadores.
La participación no fue grande, pero dos productores de Washington se inscribieron para unirse al programa.
El resultado tan solo del primer año: docenas de plantas con flores nativas, así como setos para proteger el hábitat de los polinizadores, en y alrededor de varios huertos, todo pagado en asociación con General Mills Inc. y Xerces Society Invertebrate Conservation (Sociedad Xerces para la Conservación de Invertebrados).
El objetivo del programa es aumentar la superficie de hábitats de los polinizadores en las áreas agrícolas de los EE.UU. al proporcionar semillas y plantas gratuitas, así como soporte técnico, a los productores que buscan implementar proyectos de conservación en su finca.
Originalmente iniciado en 2011, el programa ya estaba trabajando con fincas de frutas, cereales y hortalizas en todo el país, desde productores de tomates en el Valle Central de California hasta productores de cereales del Medio Oeste en la frontera con Canadá.
Está abierto a cualquier productor que produzca para General Mills, y en 2017, la compañía y Xerces Society contactaron a Tree Top, productor de jugo y otros productos frutícolas, con la esperanza de expandir el programa a árboles frutales.
“El verdadero objetivo es restablecer el hábitat original en el paisaje y apoyar a los polinizadores y otros insectos benéficos en ese paisaje,” dijo Cameron Newell, especialista en conservación de polinizadores para Xerces Society. Pero, señaló que, “también fomenta la salud de las abejas productoras en estos huertos”.
Harold Austin, director de administración de huertos de Zirkle Fruit Co., con sede en Selah (Washington), dijo que algunos de sus gerentes de ranchos ya habían estado trabajando para implementar medidas similares en los bloques orgánicos de la compañía durante ocho o nueve años. Pero cuando escuchó que había dinero en la mesa para hacer más, aprovechó la oportunidad.
“Con el paso del tiempo, el volumen total de polinizadores — ya sean polillas, mariposas, diferentes tipos de abejas pequeñas que trabajan y un número de abejorros — hemos visto que esos números aumentan de forma espectacular donde sea que vayamos,” dijo Austin. “Esta parte del planteamiento que utilizamos para los productos orgánicos, estamos viendo que está comenzando a funcionar, por lo que estamos empezando a expandirnos también a nuestros bloques convencionales.”
Con la ayuda de un asesor de Xerces Society, que trajo todas las plantas y semillas, Zirkle Fruit plantó 1,775 pies de setos entre el borde de un huerto en proceso de conversión a orgánico y un camino de mantenimiento para el Distrito de Riego de Kittitas.
El seto servirá para dos propósitos, atraer diferentes tipos de aves al área, pero también diferentes insectos benéficos provenientes de plantas naturales en el área circundante. Cuentan con una gama de aproximadamente 20 arbustos y subarbustos diferentes en centros de 6 pies, desde guillomo y cerezo de Virginia a artemisa y vara de oro de Canadá.
Dentro del huerto, desde el extremo norte de la granja hacia el sur, se plantó una franja de semillas con unas 15 plantas naturales diferentes (milenrama, asclepia, alforfón amarillo y phlox de hoja grande que fueron plantadas a lo largo de 2,250 pies para atraer a esos depredadores e insectos beneficiosos al interior de la granja. Incluyen avispas que se alimentan de pulgones e insectos depredadores que se alimentan de ácaros rojos.
“Hemos visto que algunas de estas cosas comienzan a ocurrir. La gran cantidad de biodiversidad que está teniendo lugar en estas plantaciones, presenta vida propia en su conjunto,” dijo Austin.
Más que una subvención
La participación de Xerces Society no se limita solo a semillas y plantas gratuitas.
La organización proporciona planes detallados para cada plantación, haciendo un listado con los tiempos de pruina de todas las plantas propuestas para garantizar el hábitat de polinizadores e insectos beneficiosos durante el transcurso de la temporada, así como un calendario detallado para la preparación del emplazamiento, la plantación y el cuidado.
El grupo envió un asesor a Zirkle para ayudar y prestar apoyo técnico en las plantaciones del año pasado.
En los huertos de la compañía cerca de Othello, Washington, plantaron aproximadamente 9.5 acres de semillas de plantas nativas y pastos que cumplen al menos una de las tres funciones: hábitat de polinizadores, hábitat de mariposas o conservación de especies benéficas para control biológico. Entre lo que se plantó: lino azul, gallardia, “arrowleaf balsamroot” (Balsamorhiza sagittata) y “bluebunch wheatgrass” (Pseudoroegneria spicata).
La entomóloga y consultora agrícola de Zirkle, Teah Smith, busca expandir el esfuerzo de conservación en varios huertos más de la compañía este año, no solo para mejorar el hábitat y la salud de los huertos sino, en última instancia, el resultado final.
Un estudio en Michigan mostró que plantaciones similares dieron como resultado un aumento en el rendimiento, sumando $586 en ingresos por acre al productor, señaló.
“La otra cuestión sobre estas plantaciones es que los polinizadores nativos pueden soportar mucho más que las abejas melíferas: lluvia, temperaturas más frías, temperaturas más altas,” dijo. Además, “las abejas productoras en realidad preferirán los árboles con una mayor floración, mientras que las abejas nativas visitarán el bloque de manera más uniforme.”
Smith espera monitorear los rendimientos en bloques donde se ha plantado el hábitat de los polinizadores, mientras llevan también registros de los polinizadores y los insectos beneficiosos.
“Donde realmente quiero que nos comprometamos es en los bloques donde estamos en proceso de transición. “Si ese bloque se está volviendo orgánico, tenemos ese estímulo para atraer polinizadores e insectos beneficiosos”.
Smith ya libera insectos beneficiosos para combatir ciertas plagas; en un bloque orgánico de Fuji, por ejemplo, donde los áfidos pueden causar estragos, generalmente libera escarabajos de mariquita seguidos por larvas de crisopa una semana más tarde.
Posteriormente alterna de ida y vuelta, digamos para un período de seis semanas, liberando finalmente unos 5,000 escarabajos de mariquitas por acre y 2,000 larvas de crisopa por acre.
La mejora del hábitat de dichos insectos beneficiosos asegura también su permanencia, dijo.
“Esta es solo otra herramienta en nuestro arsenal, especialmente para los productores orgánicos que intentan conservar sus insectos beneficiosos y proporcionarles más néctar,” afirmó.
General Mills, con sede en Golden Valley, Minnesota, ha contribuido con $6 millones a la restauración del hábitat a nivel nacional desde 2011. El objetivo de este proyecto de cinco años y $4 millones es plantar más de 100,000 acres de hábitats favorables para polinizadores.
Los proyectos de Zirkle fueron financiados específicamente a través del programa de ayudas establecido por General Mills y ofrecidos a los productores de la cooperativa Tree Top.
Xerces Society espera atraer a más productores de Tree Top para que participen; sin embargo, al mismo tiempo, la organización cuenta con fondos adicionales a través del Servicio de Conservación de Recursos Naturales para otros proyectos de los cuales se podrían beneficiar los productores, dijo Newell.
Para más información, visite www.xerces.org.
