Añadir abejas albañiles a su arsenal de polinización es un compromiso de todo el año: incubación, colocación, recolección, limpieza.
Pero a un huerto de árboles frutales de Washington que probó los polinizadores solitarios en 2021 le gustaron los resultados y planea colocarlos de nuevo este año.
“Sí, es un poco más de trabajo, pero asignas a una determinada persona para que haga el trabajo y que lo haga hasta el final”, dijo Lisa Aceves, una supervisora de Campbell Orchards en Tieton.
Las abejas albañiles, también llamadas abejas azules de los huertos, son originarias de Norteamérica. Vuelan y trabajan en las floraciones a principios de la temporada, cuando el clima sigue siendo un poco más fresco para las abejas melíferas. Además, pasan la mayor parte del año inactivas, anidando y sobreviviendo en forma de capullos en cuanto termina la polinización, lo que hace que sea relativamente fácil para que un empleado del huerto —no un apicultor capacitado— las vuelva a capturar, las almacene y las vuelva a colocar al siguiente año.
Campbell Orchards, situado en una zona de colinas con un clima relativamente fresco durante la polinización, sigue encargando sus colonias habituales de abejas melíferas, pero en 2021 colocaron abejas albañiles en unas 24 hectáreas (60 acres), la mitad de cerezas y la otra de chabacanos. El cuajado y la producción de fruta parecieron mejorar en las 24 hectáreas, especialmente para un año de polinización marcado por las oscilaciones meteorológicas desfavorables, dijo Aceves.
Las cuadrillas también recogieron una saludable cría de capullos de abeja para el siguiente año en las partes del norte de los huertos: el bloque de cerezas y la mitad de chabacanos. Sin embargo, en el lado sur, la captura de abejas fue escasa.
Aceves no sabe por qué, pero supone que el suelo más arenoso y las condiciones con más viento pueden influir. Aun así, ella y los administradores de la huerta planean volver a distribuir a las abejas en 2022, al menos en las zonas con buen retorno apícola.
Tareas
Si hay algún problema con el uso de las abejas de albañilería, la mano de obra adicional es necesaria en un momento en el que posiblemente sea el insumo más importante para un huerto de árboles frutales.
Good Fruit Grower visitó Campbell Orchards varias veces a lo largo de 2021 para conocer las tareas. Por ejemplo, unos días antes de la polinización, las cuadrillas llenan tubos de PVC blanco con capullos y los almacenan a temperatura ambiente para favorecer el surgimiento. Los trabajadores cavan un pequeño agujero debajo de cada refugio de abejas y lo mantienen húmedo, para que las abejas tengan una fuente de barro para anidar. En invierno, alguien debe limpiar los bloques de anidación tabla por tabla.
Ninguna de las tareas es necesariamente dura o complicada, pero los trabajos recaen en la cuadrilla del huerto, no en un apicultor contratado que carga las colonias y las aparta una vez que han prestado sus servicios.
Aceves considera que el trabajo extra es solo parte de la agricultura.
“Si quiere una buena cosecha, tiene que estar dispuesto a trabajar por ella”, dijo.
Jim Watts, propietario de Watts Solitary Bees, ofrece formas de reducir la carga de trabajo para los productores que aumentan el uso de abejas albañiles hasta un determinado nivel de superficie. La empresa de Bothell, Washington, ha desarrollado una máquina de limpieza que cabe en una camioneta y puede ponerse en marcha a los 20 minutos posteriores a su llegada. Si los productores tienen al menos 40 hectáreas (100 acres) o más, Watts y su equipo empacan la máquina y los visitan.
“Eso supone una gran diferencia”, afirma.
De momento, no cobra a los clientes por el servicio de limpieza de la máquina.
Uno de sus amigos apodó a la máquina la cosechadora BOB. Las abejas azules de la huerta son una especie de abejas albañiles.
La mayoría de los clientes de Watts son productores de almendras en California, donde ayuda a mantener las abejas de miles de hectáreas. Hace dos años, su personal trabajó a mano, limpiando 809 hectáreas (2 000 acres) de abejas en 23 días. El año pasado, cubrieron 1200 hectáreas (3 000 acres) en solo siete días. También suministra abejas cortadoras de hojas a los agricultores de alfalfa.
Watts considera que los árboles frutales del noroeste son su próxima área de crecimiento. Campbell Orchards y un agricultor de arándanos de Oregón que utiliza abejas albañiles en unas 36 hectáreas (90 acres) son sus dos únicos grandes clientes hasta ahora. El resto son jardineros aficionados, lo que hace que la industria de las abejas albañiles se dirija principalmente al comercio minorista.
“Todavía no tenemos grandes productores, pero estamos llegando a ellos”, afirmó.
Las abejas cuestan unos 300 dólares cada 1 000. Los árboles frutales necesitan entre 1 250 y 2 500 abejas por hectárea (500 y 1 000 abejas por acre), dependiendo del cultivo y las condiciones.
A veces, los productores tendrán que comprar más abejas para complementar su población, pero no necesariamente todos los años. A veces recuperan el 100 % o más.
Recomienda a los agricultores interesados que se comprometan durante tres años antes de decidirse; el cuajado de la fruta puede saltar o caer en cualquier año dependiendo del clima.
“Les decimos a nuestros productores que piensen en ello como una prueba de tres años”, dice.
Paso por paso
¿Está pensando en las abejas albañiles? Piense en el manejo de los polinizadores solitarios como un proyecto de un año de duración, con pasos dispersos a lo largo del calendario.
Las abejas albañiles hibernan durante el invierno en forma de capullos en bandejas de plástico cubiertas —del tipo que se encuentra en cualquier cocina doméstica— almacenadas en refrigeradores o en cámaras frigoríficas. Este es el proceso:
—Unos días antes de la liberación, transfiera los capullos a tubos de PVC mantenidos a temperatura ambiente para favorecer el surgimiento. Cubra el orificio de salida de cada tubo con cinta de aluminio. Cada tubo debe contener alrededor de 250 capullos, dice Jim Watts, propietario de Watts Solitary Bees. Si son menos, no cubrirán suficientes flores; si son más, estarán demasiado apretados antes de volar.
—Cree refugios utilizando recipientes de plástico con tapas abatibles, montados más o menos a la altura del pecho en todo el huerto, orientadas hacia el sol de la mañana. Cierre las tapas cuando fumigue.
—Perfore pequeños agujeros debajo de cada refugio y asegúrese de que permanezcan húmedos durante la floración para proporcionar barro para anidar. Añada arcilla de alfarería si su suelo es arenoso.
—Corte la cinta de aluminio y coloque los tubos de incubación en los refugios junto a los bloques de nido de madera, que cuentan con cuevas en forma de tubo para la puesta de huevos, donde las larvas eclosionarán, se alimentarán de polen y formarán capullos para la latencia.
—Después de la floración, recoja y almacene los bloques de anidación a temperatura ambiente.
—Al final del otoño o en el invierno, siempre que el tiempo lo permita, recoja la población del año siguiente desmontando los bloques de anidación, raspando los capullos, recogiendo el polen y el barro, enjuagándolos en una solución de cloro y secándolos en un tamiz.
—Refrigere los capullos en bandejas de plástico hasta la primavera siguiente, cuando todo vuelva a empezar.
—por Ross Courtney
