A Cornerstone Ranches le gusta usar lo que funciona.
Hace unos 20 años, el propietario de esta empresa agrícola, Graham Gamache, y su experimentado encargado de huertas, Javier Ramos, conocieron un sistema de espaldera con tres líderes en forma de V y les gustó porque simplifica la poda y el raleo, mantiene la fruta cerca de los líderes y controla el vigor a la vez que mantiene el flujo de nutrientes a la fruta. Se quedaron con el sistema para mantener una administración sencilla y coherente.
Hoy en día, rara vez utilizan otra cosa.
“Tuvimos la suerte de tropezar con algo que funciona y todavía nos sigue funcionando”, afirmó Gamache.
Tanto en los bloques nuevos como en los recién injertados y los de 20 años (o más) usamos el mismo sistema. La variedad, el portainjerto y el espaciado no cambian la decisión.
La empresa agrícola, situada al oeste de Wapato, en el valle Yakima de Washington, cultiva las variedades de manzanas WA 38, Fuji, Granny Smith y Golden Delicious.
La dedicación de la empresa a la consistencia inspiró a la Asociación Internacional de Frutales (International Fruit Tree Association) a incluir a Cornerstone como uno de los lugares de visita durante su gira y conferencia de invierno en Yakima en febrero del año pasado. “Esta empresa cree en el dicho: ‘Si no está roto, no lo arregles’, y les ha servido bien a lo largo de las décadas y los ritmos naturales y cíclicos de la industria agrícola”, escribió Dave Gleason, organizador de la gira, en las notas de la parada de Cornerstone.
Gamache pertenece a la quinta generación de su familia de productores de fruta del valle de Yakima, pero solamente las últimas tres generaciones han cultivado cultivos especiales en la huerta conocida ahora como Cornerstone. Su abuelo, Amos Gamache, compró la huerta de manzanas en el 1982, cuando fue nomás un solo bloque de la variedad Oregon Spur. Mas tarde la familia lo injertó con Golden Delicious. La familia se expandió hacia distintas variedades y sistemas de plantación. A finales de la década de los 90s, Brian Nobbs, ahora copropietario de Mike and Brian’s Nursery, trabajó en la huerta y ayudó a introducir el sistema de espaldera de forma en V de tres ramas principales.
Graham Gamache, muy joven por aquel entonces, trabajaba por turnos en los bloques con la supervisión de Ramos. Se hizo cargo de la empresa agrícola en el 2013 y la rebautizó como Cornerstone Ranches, pero continuó con el mismo sistema de formación.
La poda de los tres líderes
Una de las joyas de la corona de Cornerstone es “El Bloque de Dinero”, un bloque de Golden Delicious plantado en el 2004 que produce hasta 105 cajones (bines) por acre. Después de 20 años, los tres líderes maduros topan entre sí en algunos árboles, por lo que Ramos ha tenido que recortar algunas, dijo. El espacio sigue lleno.
Al otro lado del camino que cruza la huerta se encuentra un injerto del año 2023 de Braeburn a Goldens en el portainjerto M.26, tres cortos y futuros líderes sobresaliendo de la cera de cada unión. Otro bloque vecino es un injerto 2024 de Braeburn a WA 38 en M.26.
Ramos, que lleva 37 años trabajando en la huerta, comunica las instrucciones de poda a las cuadrillas.
Les indica que renueven cualquier rama gruesa y que dejen un espacio de 6 y 9 pulgadas entre las ramas horizontales, espacio suficiente para que una manzana cuelgue sin riesgo de que roce con las ramas. A los podadores les dice que corten las ramas de 1 año a 9 pulgadas o menos. Él y otros supervisores deciden cuántas yemas quieren por árbol, en función del diámetro del tronco, y lo convierten en instrucciones de espaciado para los podadores.
A lo largo de los años, la empresa ha hecho que las espalderas de forma en V sean más inclinadas, pasando de una viga transversal de 6 pies a una de 4 pies de longitud. Este cambio permite una mayor exposición a la luz solar en el lado fructífero de la V y evita que la fruta crezca en el interior, donde sería difícil llegar para el raleo y la poda.
Abierto a la innovación
Esta filosofía de eficacia comprobada no significa que Cornerstone se oponga a la innovación.
La empresa agrícola suele ser conservadora con la adopción de las tecnologías nuevas, pero han empezado a utilizar defoliadores y han descubierto que el sistema en V se adapta a ellos.
La huerta colabora con Washington Fruit and Produce Co., que asesora a Gamache, Ramos y su equipo sobre cómo aplicar su agresivo método de podar basado en el recuento de yemas.
Andrew del Rosario, consultor de horticultura de Washington Fruit, dijo que está ayudando al equipo de Cornerstone a podar a un recuento firme de yemas – una yema por fruto para las variedades Gala y Cripps Pink, y entre 1.1 y 1 yema por fruto para las manzanas Fuji – para aumentar el tamaño de la fruta y también su calidad. En el año 2024 también estaba ayudando a perfeccionar el raleo manual de los árboles Gala.
Hay una excepción: “No vamos a tocar sus Golden”, dijo del Rosario riéndose. Cornerstone es conocida por la calidad y el rendimiento de sus manzanas de la variedad Golden Delicious.
Cualquier sistema multi-líder puede carecer de uniformidad, lo que dificulta el recuento de las yemas, pero el sistema de tres líderes de la huerta funcionará, dijo del Rosario. Washington Fruit también tiene algunos de sus propios bloques de tres líderes.
Además, no es raro que los productores “se casen” con una arquitectura de espaldera y se queden con ella, dijo del Rosario.
Gamache está aplicando por etapas el recuento técnico de yemas de del Rosario, pero cree que su sistema de tres líderes puede hacer frente a las calculaciones.
“Hemos tenido muchos cambios de prácticas culturales, desde los estilos de poda hasta el raleo de floración”, dijo Gamache. “Y hemos visto que sea cual sea el mercado o bien nuestro estado de ánimo en cuanto a la administración, se adapta”.
—por Ross Courtney
Este artículo ha sido traducido por Jean Dibble y revisado por Jutsely Rivera. Puede ponerse en contacto con Jean en jean@goodfruit.com.
