Eric Hansen inicialmente se opuso a la idea de organizar una clínica de vacunación in situ para sus trabajadores. La logística parecía demasiado complicada.
Pero el propietario y director ejecutivo de Hansen Fruit en Yakima, Washington, se acercó y coordinó con la cercana Clínica de Trabajadores Agrícolas del Valle de Yakima para vacunar in situ a 125 de sus empleados a principios de abril.
“Por otra parte, cuantas más personas hayamos vacunado, más saludables estarán y asistirán al trabajo todos los días”, afirmó. Incluso ofreció tiempo libre pagado por el tiempo que dedicaron a vacunarse y un bono de $100 como incentivo. El empacador cercano Allan Bros. también envió alrededor de 100 de sus empleados a vacunarse.
Hansen Fruit y Allan Bros. no estaban solos. A medida que aumentaron los suministros de vacunas esta primavera, muchos estados ampliaron la elegibilidad a los trabajadores esenciales, inclusive los trabajadores agrícolas y luego a la población en general. Muchas empresas productoras de frutas, grandes y pequeñas, hicieron todo lo posible para obtener vacunas para sus empleados, coordinar con farmacias que tuviesen suministros del gobierno federal, llevar a los trabajadores a clínicas establecidas por la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias, solicitar citas en clínicas locales, ofrecer incentivos o llevar las agujas al lugar de trabajo para vacunar allí mismo.
Esos esfuerzos continuarán a medida que los trabajadores con visa H-2A continúen llegando para la temporada alta de trabajo.
Cuidar la salud de los trabajadores es lo correcto, pero también tiene sentido en términos comerciales, apuntó Dan Plath, copropietario de Washington Fruit and Produce Co. de Yakima.
“Existe un beneficio obvio desde el punto de vista operativo y, por lo tanto, financiero para mantener a nuestra fuerza laboral saludable, productiva y en funcionamiento”, afirmó.
A mediados de abril, Washington Fruit, una de las empresas de frutas más grandes del estado, instaló una clínica de vacunación masiva para tres días en su planta de empaque de Yakima, con una capacidad para 600 personas por día, aunque los gerentes esperaban menos que eso, informó Plath. Se asociaron con AnovaWorks, un proveedor especializado en medicina ocupacional que opera una clínica en una propiedad de la empresa en Royal City, Washington.
A principios de la primavera, Washington Fruit transportó en autobús a docenas de empleados por día a clínicas rurales, como la Asociación de Salud de la Cuenca del Río Columbia en Othello. De hecho, Plath también recibió su vacuna allí. Más del 95 por ciento de los trabajadores H-2A han aceptado las vacunas, dijo. No estaba seguro de la tasa para los trabajadores domésticos, pero pensó que sería más baja.
Algunas empresas han ofrecido incentivos, desde tiempo libre adicional hasta bonificaciones en efectivo, para alentar a sus trabajadores a aceptar las vacunas, ya sea en el lugar de trabajo o mediante una cita.
“Les dimos 2 horas de tiempo libre remunerado y $100, pero es complicado registrarse y encontrar una cita”, declaró Kristin Kershaw Snapp, directora de asuntos corporativos de Domex Superfresh Growers de Naches, Washington. “Es mucho más fácil llevarles la clínica”.
Ella da crédito a su equipo de recursos humanos por trabajar con YVFWC para organizar un evento de vacunación en el lugar de trabajo para 350 trabajadores a finales de marzo. La demanda excedió la oferta, por lo que la compañía tenía la intención de organizar más clínicas a medida que llegaran más empleados para la temporada.
Era de esperar
Los esfuerzos de vacunación no sorprenden a Jon DeVaney, presidente de la Asociación Árboles Frutales del Estado de Washington. Los empleadores han estado preocupados por la seguridad de los trabajadores desde el comienzo de la pandemia, apuntó.
“Siempre ha habido interés en proteger a los trabajadores”, afirmó DeVaney.
Cuando se le preguntó a finales de marzo, DeVaney no había oído hablar de ningún empleador que exigiera vacunas, aunque en diciembre la Comisión de Igualdad de Oportunidades en el Empleo anunció que las compañías podrían hacerlo.
DeVaney instó a todos los empleadores agrícolas a hacer todo lo posible para vacunar a la mayor cantidad posible de trabajadores. Ayudará a reducir el recuento total de casos en sus comunidades y eventualmente debería generar oportunidades para normalizar sus operaciones, aunque eso probablemente no sucederá de la noche a la mañana, señaló.
“No es como apagar una luz; es más como un atenuador”, explicó.
Los funcionarios estatales de salud y seguridad en el lugar de trabajo dijeron a DeVaney que tienen la intención de tomar en cuenta las vacunas cuando llegue el momento de extender las normas de emergencia, agregó.
“Hemos escuchado esas preocupaciones e ideas expresadas”, declaró Tim Church, portavoz del Departamento de Trabajo e Industrias del Estado de Washington.
En mayo del año pasado, Trabajo e Industrias emitió normas de emergencia que redujeron la capacidad de transporte laboral a la mitad y restringieron el uso de literas a grupos de 15 o menos trabajadores que viven, trabajan y viajan juntos como un grupo de trabajo. Las regulaciones se han extendido varias veces, con la pandemia avanzando, cada vez con algunos cambios. La versión actual caduca en mayo y la agencia espera extenderlas nuevamente, añadió Church, aunque es difícil predecir cómo podrían cambiar esta vez.
“Ha habido cambios a lo largo de este proceso, al igual que ha habido cambios a lo largo de la pandemia”, agregó Church.
Prueba al llegar
En marzo en Washington, pocos trabajadores con la visa H-2A, si es que hubo alguno, llegaron de sus países de origen ya vacunados, señaló Dan Fazio, director ejecutivo de wafla, una asociación de trabajadores agrícolas sin fines de lucro con sede en Lacey, Washington, pero sí se presentaron con unas tasas de infección extraordinariamente bajas. Los trabajadores fueron evaluados en sus países de origen por empleadores y empresas de procesamiento de visas, mientras que el Departamento de Salud del Estado de Washington se asoció con Medical Teams International, una organización sin fines de lucro, para evaluar a los trabajadores contratados cuando llegaban a sus granjas estadounidenses.
Sin embargo, las vacunas se dejaron en manos de los trabajadores, los empleadores y los proveedores locales.
Wafla recomienda que las empresas insten a los trabajadores H-2A entrantes a aceptar las vacunas, pero no a obligarlas. La organización también sugiere que las empresas que realicen eventos de vacunación en la granja los abran al público y permitan que una organización externa, como un proveedor médico, haga las preguntas relacionadas con la salud de los empleados para evitar la percepción de intromisiones en su vida privada. Ese consejo surgió de abogados y representantes de la Comisión de Igualdad de Oportunidades en el Empleo, indicó Fazio.
Incluso con los esfuerzos de vacunación, Fazio sospecha que la industria de la fruta de Washington verá brotes de COVID-19 cuando los trabajadores no vacunados viajen desde otras partes de los Estados Unidos para la cosecha de cerezas.
“Creemos firmemente que habrá un brote en junio… si no hay un plan para vacunar a los trabajadores migrantes domésticos temporales”, aseguró.
Hansen Fruit de Yakima planea continuar con los esfuerzos de vacunación.
Algunos de los trabajadores de la empresa recibieron la vacuna de Moderna a principios de abril, lo que significa que necesitan una segunda dosis en un evento programado para principios de mayo.
Mientras tanto, Hansen planeaba trabajar con la clínica para coordinar las vacunas de los empleados de los huertos en 13 lugares diferentes en el este de Washington, ya sea mediante más eventos in situ o transporte en autobús a los consultorios médicos rurales. Hará lo mismo cuando lleguen sus empleados con visa H-2A en junio.
Espera que las vacunas marquen el comienzo de un regreso a la vida laboral rutinaria, afirmó. Muchos de sus empleados vacunados están emocionados de poder usar finalmente los comedores de nuevo por primera vez en más de un año, una reunión permitida para las personas vacunadas bajo las pautas que los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades publicaron esta primavera.
“Hará que su mundo sea un poco más normal”, afirmó.
El consejo de Hansen para otros empleadores que estén considerando esfuerzos de vacunación es “confiar en el proceso” y asociarse con una organización de salud profesional como la Clínica de Trabajadores Agrícolas del Valle de Yakima.
“Fue mucho mejor de lo que esperaba”, afirmó Hansen. “Más fluido, más rápido”.
—por Ross Courtney
Recursos de vacunación
La Asociación de Árboles Frutales del Estado de Washington insta a todos los empleadores de la industria a que se comuniquen con un distrito de salud local, clínica, farmacia o proveedor federal para ofrecer y alentar la vacunación de los empleados contra la COVID-19.
Las autoridades de salud de Washington tienen los recursos para organizar eventos de vacunación in situ o programar citas grupales en clínicas o en los lugares de vacunación federales en el Parque de la Feria Estatal de Yakima. Los productores de Oregón también tienen una variedad de organizaciones comunitarias y autoridades de salud que ayudan a vacunar a los trabajadores agrícolas.
Good Fruit Grower ha recopilado varios documentos y enlaces relacionados para ambos estados en goodfruit.com/worker-vaccination-resources/.
