Al encontrarse en el este de Pensilvania, la mosca linterna manchada invasora ha demostrado ser una enorme molestia y una seria amenaza para los viñedos y la economía de la región, tanto por el daño resultante como por las restricciones de cuarentena.

La llamativa cicada, que se distingue por sus brillantes tonos rojos debajo de las alas que dotan a sus alas grises manchadas un color rosado cuando se arrastra por un árbol, posee una gran preferencia por el huésped, que chupa la savia de las plantas leñosas que incluyen árboles frutales y árboles de jardinería, pero las parras parecen ser sus favoritas, junto con el árbol del cielo resistente e invasivo. Originaria del sudeste asiático, la mosca linterna manchada, SLF, se encontró por primera vez en el condado de Berks, Pennsylvania, en 2014.

Al igual que la chinche café marmoleada abordada antes, el SLF es un problema para los residentes y es difícil de controlar porque se encuentra en todo el entorno, pero debido a su propensión por alimentar enjambres, puede arrasar con un viñedo en una temporada.

“Se trata, en verdad, de un daño bastante devastador”, dijo Heather Leach, entomóloga de extensión de la Universidad de Penn State.

“Durante las cumbres de alimentación, terminamos con parras que no producen flores y frutas o están completamente muertas”, dijo. “Supe que un viñedo tenía 2.5 acres de Pinot Noir que fueron atacados en el otoño de 2017 y en la primavera, todo estaba muerto. Por tanto, el daño es cosa de miedo y ocurre rápidamente”.

El año pasado, entre 30 y 40 productores de uva de vinificación en la zona de cuarentena del este de Pensilvania habían detectado daños por moscas de linterna en sus viñedos, dijo Leach. El estado se posiciona como el quinto productor más importante de uvas de vinificación y el tercero de uvas de jugo en el país, aunque aún no se ha detectado SLF en la región de cultivo de uvas de jugo a lo largo del lago Erie.

Por ahora, la infestación sigue estando focalizada en gran medida en 13 condados en cuarentena en el este de Pensilvania, junto con tres condados vecinos en Nueva Jersey y uno en Delaware. Pero también existe una población que crece alrededor de Winchester, Virginia, y se ha detectado SLF en más de una docena de otros condados en Pennsylvania, Nueva York, Connecticut y Maryland.

Su capacidad para desplazarse con ayuda del tránsito humano plantea la mayor preocupación.

SLF coloca sus masas de huevos grises y difíciles de detectar de manera indiscriminada, por lo que los camiones en movimiento, los árboles de Navidad, los muebles de patio o los contenedores de manzanas podrían reubicar la plaga, dijo el entomólogo Sven-Erik Spichiger, quien recientemente se unió al Departamento de Agricultura del Estado de Washington desde Pennsylvania. Se cree que la población de Virginia ha sido transportada en material de jardinería.

“He aquí el verdadero problema: “Estas cosas aman poner huevos en metal oxidado, como un vagón, por lo que tiene un alto riesgo de transporte”, advirtió Spichiger a los productores de uva de Washington en una reunión del sector transcurrida en noviembre. “Que no quepa la menor duda; está en camino y probablemente más rápido de lo que uno supondría”.

Control

La buena noticia es que el insecto SLF es relativamente fácil de matar.

Insecticidas piretroides y neonicotinoides conocidos, como Scorpion (dinotefuran), Actara (tiametoxam), Brigade (bifenthrin) y Mustang Maxx (zeta-cipermetrina), junto con Sevin (carbaryl), funcionan bien, pero dado que el insecto SLF posee una gran variedad de huéspedes en el entorno, un área recién tratada puede dar llegar a albergar nuevos insectos.

Por ende, el desafío tiene que ver con equilibrar un residuo de larga duración para la invasión repetida con la necesidad de un bajo intervalo de precosecha, ya que los enjambres en alimentación parecen alcanzar su zenit en septiembre, justo cuando los productores necesitan cosechar, dijo Leach.

“He sabido de productores que utilizan con éxito algunos de los productos residuales de mayor duración después de la cosecha”, aseveró. “Se siente genial rociar un poco de bifentrín y dejar de preocuparse por eso en un rato”.

Leach dijo que les dice a los productores que rocíen cuando hay de cinco a 10 SLF por parra, pero aquello tiene mayor sustento anecdótico que otra cosa, ya que aún no tienen suficiente información.

Se están realizando más investigaciones a nivel universitario, estatal y federal para aprender cuál es la mejor forma de controlar el SLF, incluidos los estudios aplicados en viñedos para comprender cuánta alimentación pueden soportar las parras y establecer umbrales de control, desarrollar señuelos y trampas de feromonas y buscar biocontroles eficaces.

“Nuestra principal prioridad en este momento es asegurarnos de que los viñedos tengan mejores opciones de gestión”, dijo. “Para ser honesta, todavía hay mucho que no sabemos”.

Es bien sabido que tanto los productores como los propietarios de casas deben eliminar el árbol del cielo o tratarlos con un insecticida sistémico. El Departamento de Agricultura del estado de Pennsylvania y Estados Unidos, trabajan conjuntamente en un programa para tratar los árboles y erradicar también al insecto SLF.

Envolver troncos de árboles infestados con cinta adhesiva también puede matar a las ninfas no voladoras, que son negras con manchas blancas en las primeras etapas de desarrollo y luego se vuelven rojas con manchas blancas y negras a medida que maduran.

Las moscas de linterna manchada que se alimentan de viñas causan graves daños a la salud de éstas, lo que reduce la floración durante la temporada o incluso llega a acabar con las parras. (Cortesía de Erica Smyers, Penn State University)

Estar alerta

Se ha encontrado que enjambres de SLF se alimentan de duraznos y manzanos, pero es mucho más breve y los productores aún no han visto daños económicos a la salud de los árboles, dijo Leach.

La cosecha de fruta limpia durante un enjambre de plaga plantea un desafío para las operaciones comerciales que necesitan asegurarse de que los contenedores estén libres de plagas antes de su envío fuera de la región de cuarentena, y debilitante para los negocios de agroturismo propios y ajenos.

“Durante la recolección y el embalaje, es literalmente un enjambrando de huertos”, dijo Spichiger.

Ed Weaver, quien es dueño de un mercado agrícola y de una granja propia en Morgantown, Pensilvania, dijo que SLF prefiere el árbol del cielo, el arce y el abedul en su propiedad más que los manzanos, al menos hasta ahora. Quien descubrió los insectos por primera vez en 2017 y vio una población considerable el año pasado.

“En la experiencia del cliente es donde ha residido el mayor impacto negativo”, dijo. “Para las personas que vienen del oeste de nuestra finca sin haberlo experimentado antes, fue aterrador”.

Los productores de uva en las regiones adyacentes también están un poco alarmados. En Nueva York, la atención se centra en la educación y la divulgación, por lo que los agricultores y los ciudadanos están preparados para identificar e informar sobre la plaga antes de que tenga tiempo de establecerse, dijo Tim Weigle, educador de extensión de MIP de uvas de todo el estado en la Universidad de Cornell.

El programa IPM ha combinado fuerzas con los reguladores estatales y federales para establecer un centro de comando para responder a los avistamientos de SLF, dijo, siendo la primera vez que se lanza una respuesta coordinada para un insecto invasor.

“Esperamos poder mantenerlo contenido como un leve rumor”, dijo Weigle. “No creo que podamos evitarlo por completo, pero espero que podamos mantenerlo a raya hasta que tengamos los controles biológicos”.

Leach dijo que la polémica cuarentena, que agrega gastos a cualquier negocio que transporte productos fuera de la región regulada, parece estar funcionando para reducir la propagación de la plaga, pero en última instancia es poco probable que la contenga por completo.

“Debido a que es capaz de moverse aprovechando el tránsito humano, puede ir a campo traviesa muy fácilmente”, dijo Weigle. “Si fuera un productor de uva en cualquier lugar de los Estados Unidos, me aseguraría de saber qué aspecto tiene esta plaga”.