La detección dejó de ser un problema.
Orchard Robotics, Aurea Imaging, SoilOptix y otras empresas ayudan a los productores a cuantificar y localizar la floración, la vegetación, el grosor del tronco, la densidad de los frutos e incluso los nutrientes del suelo con distintos niveles de precisión. El siguiente paso es determinar cómo aprovechar esa información.
Entran en juego los mapas de tareas.
El término mapas de tareas (task maps) aparece con frecuencia en el ámbito de la tecnología agrícola, ya que las empresas emergentes y los productores se esfuerzan por homogeneizar la producción mediante una administración variable. Estos mapas recopilan datos sobre la variabilidad (una copa de árbol más densa en un lado, suelo más seco en otro, una fruta más pesada en otro lugar) y los superponen en un mapa de cada bloque, que luego los encargados de las huertas conectan a un pulverizador o a un esparcidor de fertilizantes.
O lo conectan a su personal.
En junio de este año, el productor Keith Veselka utilizó un mapa de tareas creado con drones y codificado por colores, que indicaba la densidad de los frutos, para enviar equipos de raleo manual únicamente a la sección más densa de un bloque de manzanos de la variedad Envy. Esto le permitió reducir sus costos de mano de obra. El método funcionó tan bien que su equipo de NWFM, una empresa gestora con su propia superficie frutícola en Washington, repitió la estrategia en otro bloque.
La asignación de tareas a los trabajadores no es exactamente lo que los expertos en tecnología agrícola tenían en mente, pero constituye un ejemplo de cómo combinar la tecnología con los recursos existentes. Son pocos los productores estadounidenses que cuentan con la capacidad económica para comprar flotas de nuevos pulverizadores inteligentes.
“Tenemos que comprobar si la nueva tecnología funciona con lo que ya tenemos. Ese es el reto en este momento”, señaló Veselka.
Las herramientas de modernización cuestan entre USD $2000 y decenas de miles de dólares. A principios de este año, Veselka y Steve Mantle, propietario de la empresa de servicios de datos innov8.ag, instalaron un pulverizador Turbo-Mist y un controlador de pulverización Red Ant para activar un mapa de tareas. La operación no les tomó más de una hora. El diseño sencillo de Red Ant, una empresa sudafricana de ingeniería agrícola, simplemente abre y cierra las válvulas cuando el mapa de tareas lo indica. El sistema funcionaría también en pulverizadores de la marca Rears u otros equipos existentes con válvulas solenoides.
También experimentaron con una herramienta más costosa de CNH Industrial, llamada Raven, que permite cierta variabilidad en la tasa de aplicación. Otros pulverizadores inteligentes, como el sistema Smart Apply de John Deere, no utilizan un mapa de tasa variable, sino que responden en tiempo real a la copa de los árboles. “Miran y pulverizan” únicamente cuando hay vegetación presente.
Algunos sensores tienen la capacidad de crear mapas de tareas que distinguen entre la parte superior e inferior de las copas de los árboles, explicó Mantle, como la tecnología Green Atlas con la que él trabaja. A medida que aumenta su adopción, la tecnología de los kits de modernización debería evolucionar para mantenerse al día, activando distintas secciones de un pulverizador para alcanzar diferentes partes del árbol de maneras variadas, dijo.
Las pruebas de los mapas de tareas de Smart Orchard están financiadas por la Comisión de Investigación de Árboles Frutales de Washington (Washington Tree Fruit Research Commission), que además ofrece la oportunidad de participar en cursos de formación dirigido a los administradores de huertas.
Baja barrera de entrada
La empresa agrícola Red Ant fabrica pulverizadores y esparcidores de fertilizantes a gran escala para cultivos especiales, así como controladores para modernización, según explicó su propietario, James Reid.
“El controlador de pulverización es una buena opción para empezar”, afirmó.
Este equipo se utiliza en hasta 100 huertas en toda Sudáfrica, aunque en Estados Unidos solo se están probando unos pocos controladores de pulverización. Allí, lo que más les interesa es principalmente el raleo químico. Sin embargo, la misma tecnología podría aplicarse también a fertilizantes foliares o reguladores del crecimiento.
Actualmente, Red Ant se conecta al GPS integrado en los teléfonos Android, junto con una antena fabricada por otra empresa, para recopilar aún más datos de localización por satélite. Esa es la configuración que usan Veselka y Mantle. Reid prevé mejorar la precisión mediante cinemática en tiempo real, combinando referencias satelitales y terrestres, como las proporcionadas por una torre de radio.
Daniel Rowley, de Cherry Hill Farms ubicada en Caldwell, Idaho, utiliza sensores de Aurea Imaging montados en drones para crear mapas de tareas. Estos mapas activan su pulverizador Turbo-Mist para aplicar distintas dosis de químicos destinados al raleo. Su objetivo principal es evitar la producción bienal, aunque el ahorro de costes ha sido un beneficio adicional.
Rowley, experto en la tecnología, ideó su propia combinación de modificaciones. Comenzó con el sistema de boquillas personalizables de la marca Capstan Ag Synchro, las cuales le permitían crear diferentes perfiles, o velocidades de pulverización, para los distintos bloques en función del volumen de las copas de los árboles. A continuación, integró un dispositivo GPS fabricado por John Deere que le proporcionaba control de la geolocalización sobre el sistema Synchro. Al final, podía activar instantáneamente las válvulas solenoides y pulverizar a dos velocidades. La configuración le costó unos USD $15,000, pero aprecia el control y la precisión adicionales.
Otro obstáculo que realmente requiere atención, según Rowley, es la rapidez de respuesta de cada boquilla de pulverización. A simple vista, se activan y desactivan instantáneamente, pero en realidad, a veces se retrasan entre medio segundo y un segundo, lo que podría provocar que el pulverizador no alcanzara el árbol.
Él cree que la tecnología de mapas de tareas seguirá mejorando en términos de precisión y flexibilidad, hasta permitir variar las velocidades de pulverización entre la parte superior y la inferior de los árboles.
“Es un proyecto en curso muy caro”, afirmó Rowley.
Sin embargo, sustituir los viejos pulverizadores que ha utilizado en su flota durante los últimos 20 o 30 años le supondrá un costo aún mayor, añadió.
Allan Bros., una empresa agrícola verticalmente integrada de Washington, lleva varios años contratando un servicio externo que utiliza mapas de tareas para aplicar de forma variable fertilizantes sólidos a los árboles frutales, según Matt Miles, director de tecnología. Todavía no han probado a conectar un mapa a un pulverizador neumático, pero la empresa ha estado conversando con Red Ant y otras compañías sobre el uso de datos de sensores para realizar pulverizaciones selectivas.
Respecto a los propios mapas, los sensores electrónicos no son la única herramienta, según Miles. Los monitores humanos también pueden introducir datos en ellos.
“Todos debemos pensar en eso de una manera más amplia”, afirmó Miles. •
