Los productores de manzanas orgánicas de Washington dependen del granulovirus de la palomilla de la manzana y, a menudo, lo aplican más de una docena de veces al año para eliminar las larvas, y reducir las poblaciones y disminuir la presión de esta plaga.
Sin embargo, investigaciones recientes han revelado que dos poblaciones de la palomilla de la manzana han desarrollado resistencia a las formulaciones comerciales del virus, según la entomóloga Anne Nielsen, de la Universidad de Rutgers, con sede en New Jersey, quien realizó las pruebas.
Para determinar el alcance de la resistencia, Nielsen ha colaborado con el entomólogo Tobin Northfield, de la Universidad Estatal de Washington, en la recolección de muestras adicionales en las huertas que han reportado una pérdida de eficacia del virus.
La resistencia al virus granulovirus también conocido como Cydia pomonella, o CpGV, está bien documentada en Europa desde hace casi 20 años. En 2018, Certis Biologicals, fabricante de productos de granulovirus -conocidos en EE.UU. por sus nombres comerciales Cyd-X y Madex- contactó a la investigadora Ann Nielsen para realizar estudios sobre resistencia. Nelson viajó a Alemania, donde aprendió técnicas de investigación de los expertos europeos. En 2019, identificó una población con resistencia de tipo II.
Los recientes fracasos en el manejo de la plaga impulsaron a Nielsen a examinar poblaciones adicionales, y descubrió una segunda población resistente en otra región de Washington.
“Ahora que hay dos, no lo consideramos una casualidad”, afirmó Nielsen durante la reunión de enero de la Comisión de Investigación de Frutas de Árbol de Washington (Washington Tree Fruit Research Commission). La comisión brinda apoyo a la investigación mediante una financiación limitada.
Existen varios genotipos del virus, aislados de diferentes poblaciones de la palomilla de la manzana, clasificados como grupos A, B y E. La línea de productos Cyd-X utiliza el grupo A. Los productos Virosoft, fabricados por BioTEPP, emplean el grupo E. Las palomillas con resistencia tipo II presentan tolerancia a ambos aislamientos.
La buena noticia es que las dos poblaciones resistentes identificadas hasta ahora son susceptibles a un nuevo aislamiento viral que contiene los tres genotipos: A, B y E.
“Con nuestros datos, la empresa Certis Biologicals obtuvo un permiso de uso experimental para aplicar lo que ahora se conoce como MadexXLV”, señaló Nielsen. “Actuaron de forma proactiva”.
Por lo tanto, los productores que sospechen la presencia de resistencia deberían incorporar MadexXLV -que actúa como una mezcla de tanque de insecticida- en su plan de pulverizaciones, según señaló Northfield. Sin embargo, la resistencia no es la única causa de problemas en el control de la palomilla de la manzana: Las dificultades de cobertura y la degradación por la luz ultravioleta pueden limitar la eficacia del virus.
Teah Smith, entomóloga y consultora de plagas de Zirkle Fruit Co., explicó que cada semana, ella y su equipo de monitores inspeccionan manzanas con daños causados por la palomilla de la manzana y las abren para verificar si la larva en su interior está viva o muerta.
“El daño no indica necesariamente la presencia de resistencia”, dijo. “Tras la pulverización, y la larva tarda entre tres y seis días en morir. Por lo tanto, se espera que esté muerta al alcanzar la primera y segunda etapa”.
Prefiere tomar las muestras ella mismo para identificar el origen de las manzanas dañadas y detectar un problema de cobertura, si es que existe.
Contar con una cuadrilla de monitores que retiren las manzanas dañadas por la palomilla de la manzana es una buena práctica de manejo, pero puede no permitir la detección de problemas de cobertura, afirmó Northfield.
Recientemente, Northfield, Smith y otros miembros del sector renovaron el Grupo de Trabajo sobre la palomilla de la manzana, e identificaron el desarrollo de planes para la gestión de la resistencia como una de sus principales prioridades.
Mientras tanto, William Walker, genetista del Departamento de Agricultura de EE.UU., ha estado investigando si la ingeniería genética puede aumentar la eficacia del granulovirus frente a la resistencia emergente. También ha estudiado una nueva especie de baculovirus detectada recientemente en Sudáfrica. En pruebas con una colonia de abejas de laboratorio, comprobó que su eficacia era similar a la de los productos víricos estándar en la dosis comúnmente utilizada en la huerta.
El registro del producto está pendiente, pero con el tiempo podría convertirse en “otra posible estrategia sólida para la gestión de la resistencia”, afirmó Walker.
Queda por determinar la prevalencia del desarrollo de resistencias. Su equipo está criando cuatro poblaciones adicionales en el laboratorio de Nielsen, con el objetivo de obtener suficientes insectos para llevar a cabo pruebas de mortalidad.
“El bioensayo es fácil. Lo difícil es la crianza”, explicó.
La prueba de bioensayo consiste en criar larvas en pequeños cubos con un virus incorporado a su dieta. “La dosis indicada” que les administra proviene de protocolos desarrollados en Alemania y, aunque está dentro del rango de la aplicación típico del campo, no se traduce directamente en la dosis utilizada en las huertas, señaló Nielsen. Tanto en el laboratorio como en el campo, las larvas susceptibles mueren tras consumir una sola gota, ya que el virus activo se replica en su intestino medio e interrumpe su alimentación.
Pueden transcurrir varias generaciones en el laboratorio antes de lograr una población suficiente para estas pruebas. “Cuando no están expuestos al virus, pueden perder la resistencia”, explicó. Considerando esto, incluso una mortalidad del 50% en sus ensayos— en lugar del 100% — sugiere que la población estudiada presentaba altos niveles de resistencia.
Esta temporada, Nielsen y Northfield esperan recolectar algunas muestras sospechosas adicionales. Los productores que sospechen la presencia de palomillas de la manzana resistentes al virus en sus huertas pueden ponerse en contacto con Northfield.
“Tenemos autorización para enviar sus palomillas a Nueva Jersey”, comentó entre risas.
Ante estos hallazgos, Smith planea iniciar una prueba con malla drapeada como método alternativo para proteger el cultivo. •
