La crisis económica que afecta a todos los aspectos del sector frutícola no solo está limitando las nuevas plantaciones y las inversiones de los productores. Estos tampoco se están inscribiendo en reuniones y eventos del sector en la misma medida que antes, incluidas las conferencias formativas y las visitas organizadas por la Asociación Internacional de Árboles Frutales (International Fruit Tree Association o IFTA).
Los responsables de la IFTA afirman que la asistencia ha disminuido ligeramente en los últimos dos años y quieren recordar a los productores frutícolas los beneficios formativos que ofrece la asociación.
“Aun así, merece la pena conocer a otras personas y aprender cómo ahorran dinero”, afirmó Amy Irish-Brown, quien se jubiló de la Extensión de la Universidad Estatal de Míchigan (MSU) en 2022 tras casi 32 años en el cargo y ahora forma parte de la junta directiva de la IFTA. “Visitar una huerta puede proporcionarte información muy valiosa, algo especialmente útil ahora que la situación económica es difícil”, añadió.
Desde su fundación en 1958 cuando se conocía como la Asociación de Árboles Frutales Enanos (Dwarf Fruit Tree Association), la IFTA ha organizado visitas guiadas y conferencias por todo el mundo, siempre con el objetivo de ayudar a los productores de fruta de árbol a obtener mejores frutos y mayores beneficios. Los responsables de la IFTA señalaron que, aunque pueda resultar difícil justificar los gastos de viaje y de inscripción cuando el presupuesto es ajustado, nada sustituye los conocimientos especializados y la interacción que se obtienen en un evento de la asociación.
“Una de las cosas que me encanta de la agricultura en general, y de la IFTA en particular, es la disposición de la gente a compartir información, hacer preguntas y escuchar consejos”, afirmó Shane Johnson, presidente de Ag Association Management y director ejecutivo de la IFTA. “Se trata de agricultores de primer nivel, productores que técnicamente compiten entre sí pero que son como libros abiertos. Lo comparten todo”, añadió.
“No solo las conversaciones en los huertos pueden dar lugar a una idea rentable”, señaló Johnson, “sino también una charla en el autobús de la excursión o un debate durante un descanso”.
“Traemos a oradores de todo el mundo para que hablen sobre cómo ser un mejor productor de fruta de árbol”, afirmó.
El presidente de la junta directiva, Kyle Ardiel, un productor de manzanas de cuarta generación en Ontario, Canadá, señaló que los costes de inscripción en la IFTA se han mantenido estables en los últimos años, incluso cuando todo lo demás ha subido de precio.
Irish-Brown recordó un periodo de dificultades económicas similar al actual a finales de la década de 1990, cuando los productores de manzanas “se resguardaron” económicamente, según dijo. Pero en la década siguiente, los portainjertos que controlan el tamaño de la fruta y las ventajas de la variedad de la manzana Honeycrisp comenzaron a cambiar la situación. Fue una época emocionante para los miembros de la IFTA, en la que pudieron observar modernos sistemas de formación de todo el mundo y llevar algunas de esas ideas a sus propias huertas, afirmó.
Unas décadas más tarde, el sector de la manzana parece haber llegado a otro punto de inflexión. La mayoría de los productores ya trabajan con los sistemas que mejor funcionan en sus huertas, y el entusiasmo por las nuevas variedades se ha enfriado. Incluso, en cierta medida el impulso hacia las cosechadoras robóticas y otras tecnologías para las huertas se ha estancado, probablemente por motivos económicos, señaló.
Greg Lang, el director de formación de la IFTA y profesor emérito de la MSU, señaló que, en el pasado, durante las visitas organizadas por la IFTA era habitual ver a cuatro o cinco productores reunidos alrededor de un árbol, debatiendo los detalles más sutiles de la poda. Eso ya no ocurre con tanta frecuencia. En el caso de las manzanas, la mayoría de las cuestiones importantes relativas a la arquitectura de los árboles y el diseño de las huertas se han resuelto; sin embargo, siguen existiendo grandes interrogantes en cuanto a la formación de perales y frutales de hueso, y han surgido nuevas dudas en los sistemas de cultivo de manzanas, afirmó.
Ardiel afirmó que las manzanas siempre serán el cultivo principal de la IFTA, pero que el grupo está ampliando su alcance a otros cultivos frutales. Otros dirigentes de la asociación señalaron que también se ha prestado mayor atención a los comercializadores agrícolas y a los minoristas que venden directamente al consumidor, además de organizarse más sesiones formativas sobre temas económicos.
Aunque ya se hayan resuelto ya ciertas dudas en el sector frutícola, siempre queda más por aprender. Las cuestiones relacionadas con la mano de obra han pasado de centrarse en cómo simplificar y hacer más eficientes las tareas en las huertas a cómo integrarla con las nuevas tecnologías. Cada vez más productores están incorporando cubiertas protectoras en sus sistemas de cultivo. Algunos están instalando paneles solares directamente en sus huertas o a lado de ellas. Todos estos temas y muchos más se debatirán y analizarán durante las próximas conferencias y visitas de la IFTA, afirmó Lang.
“Si los asistentes se llevan a casa al menos una idea clave que justifique el costo de la conferencia —e incluso les ayude a obtener beneficios muy superiores a ese costo—, habremos logrado nuestro objetivo”, afirmó.
El vicepresidente de la IFTA, Dave Gleason, de Kershaw Cos. en Yakima, Washington, afirmó que proteger los cultivos frutales de las condiciones ambientales mediante el riego, los cultivos de cobertura, las mallas y otras herramientas representa otra oportunidad formativa para los productores.
“El cultivo de la fruta es un proceso dinámico que experimenta cambios constantes”, señaló Gleason, y añadió: “Nunca se llega a aprenderlo todo”. •
