Imagine poder encender y apagar su sistema de riego desde cualquier lugar utilizando una aplicación en el teléfono, o bien programar riegos automáticos basados en las lecturas de los sensores de humedad del suelo o con los datos de los monitores de temperatura de la copa de los árboles. Imagine también que el número de tubos de goteo y su ubicación están optimizados para aplicar la cantidad precisa de agua -y tal vez fertilizante- que cada árbol o arbusto necesita para producir un fruto ideal. Y todo ello alimentado por energía solar, lo que representa un ahorro significativo en la factura de la electricidad.
Younsuk Dong, especialista en riego del Departamento de Biosistemas e Ingeniería Agrícola de la Universidad Estatal de Míchigan (MSU), trabaja en estos temas y en muchos otros relacionados.
Dong o dirige o colabora en múltiples proyectos de investigación en mejorar las técnicas de riego para manzanos y arándanos. La amplitud de su investigación refleja la creciente importancia de aplicar métodos eficientes y precisos de riego en los cultivos frutales en Michigan y en todo el Medio Oeste de los EE.UU. Aunque generalmente no hay escasez de agua, los patrones de precipitación son cada vez menos predecibles, lo que hace que el riego de precisión sea más relevante que nunca.
“El riego afecta cada vez más a los productores”, afirmó Emily Lavely, quien asumió el cargo de educadora de árboles frutales en la MSU, en la región centro-oeste de Míchigan hace unos cuatro años. “Cada temporada que he vivido aquí ha sido muy diferente”.
Dong y los miembros de su equipo de su laboratorio viajan con frecuencia desde el campus de la MSU en East Lansing por todo el oeste de Míchigan, visitando empresas agrícolas y huertas de investigación para supervisar proyectos de riego y realizar ensayos.
El 17 de junio, Dong y los investigadores Nawab Ali, Gianna Fiore y Shivani Rana estaban en el Centro de Investigación y Extensión del Centro Oeste de Míchigan, en la ciudad de Hart, para medir la capacidad de retención de agua del suelo en un bloque de manzanos de alta densidad utilizando la tecnología de tomografía de resistividad eléctrica (ERT, por sus siglas en inglés). La ERT, que mide la facilidad con la que la corriente eléctrica fluye a través del suelo, permite a los investigadores a identificar la composición del suelo, la biomasa y la ubicación de las raíces, así como otras propiedades que influyen en el uso del agua, explicó Dong.
“La forma en que el suelo reacciona al riego es realmente importante”, afirmó Lavely.
Originario de Corea del Sur, Dong cursó sus estudios secundarios en Míchigan y obtuvo su licenciatura, máster y doctorado en la MSU, con enfoque en la mejora del uso del agua en la agricultura. Entre sus proyectos actuales destacan IrrigMSU, una aplicación que programa el riego utilizando datos del programa Enviroweather de la MSU, y Berrigation, otra herramienta diseñada específicamente para optimizar el riego en cultivos de arándanos.
“Ha habido mucho interés en el control remoto del riego”, afirmó Dong. “Es muy práctico, sobre todo si el productor no se encuentra en el lugar”.
Jeremiah Palmer, productor de manzanas de Hart, quiere un sistema de riego totalmente automatizado que pueda controlar a distancia. Está cansado de tener que manejar manualmente las cerca de 40 válvulas de riego de su huerta.
“El riego me lleva mucho tiempo cada día”, afirmó Palmer. “Mi objetivo es simplificar la vida automatizando todo lo posible”.
Palmer está trabajando con SiteOne Landscape Supply para instalar controladores inalámbricos de válvulas de la marca Hunter en su huerta, con los que podrá programar el riego desde su computadora o teléfono inteligente. Según explico Palmer, para ayudarle a optimizar el tamaño y la calidad de la fruta, el laboratorio de Dong está midiendo en uno de sus bloques de manzanos cómo el estrés de los árboles se relaciona con el momento del riego.
Dong y Lavely también colaboran en otros proyectos. Su objetivo es desarrollar tecnología resiliente al cambio climático para optimizar el manejo del riego y los fertilizantes ante las condiciones climáticas cambiantes. Otro de sus proyectos busca identificar las mejores estrategias de programación del riego para plantaciones de manzanos de alta densidad en suelos arenosos. El suelo arenoso del Centro Oeste de Michigan, cercano a la costa del lago Michigan, no retiene bien el agua, explicó Lavely.
“Digo en broma que nuestros productores cultivan árboles en la playa”, dijo.
Los árboles injertados sobre portainjertos enanizantes suelen desarrollar raíces poco profundas, lo que dificulta la absorción del agua. En suelos arenosos, requieren un sistema de riego por goteo, también conocido como riego por pulsos, explicó Dong.
“Si riegas un suelo arenoso, mejor no riegues de una sola vez”, dijo. “Intenta realizar varias aplicaciones”.
Dong también realiza ensayos de investigación en Michigan en la huerta del productor de arándanos, Denny Vander Kooi, quien ya ha comprobado los beneficios del riego por pulsos mediante sistemas de goteo. Vander Kooi utilizó el riego por aspersión tradicional en sus arbustos durante mucho tiempo, pero hace tiempo adopto el riego por goteo. Todavía lo utiliza para proteger las plantas de las heladas en primavera y refrescarlas en verano. Este método es más eficiente y mejora la calidad de la fruta, aunque requiere más mantenimiento, explicó.
Palmer dijo que ha aprendido mucho de las investigaciones de Dong, pero lo mejor es que puede tomar decisiones basadas en datos.
“Lo que Dong está haciendo es excelente”, dijo Palmer. “Nos permite comprender mejor la relación entre el estrés hídrico de los árboles y la calidad de las manzanas, lo que evita el desperdicio de agua y permite aplicarla en la cantidad adecuada”. •
