Cada vez que visito una línea de empacado de cerezas, vuelvo a sorprenderme por la tecnología y tremendo trabajo que se emplean para lograr que la fruta correcta esté en el empaque adecuado y de camino al cliente indicado en uno o dos días, al mejor precio.
La integración de herramientas de información digitalizada está ayudando a Columbia Fruit Packers a gestionar de manera más eficiente el caos que es la temporada de cerezas. En cada etapa del recorrido de una cereza por las instalaciones, desde la recepción hasta los paquetes de salida, los empleados con tabletas de colores brillantes introducen datos sobre la calidad de la fruta y toman fotografías para documentarla en una plataforma de administración de la información desarrollada por la empresa AgroFresh.
“En la temporada de cerezas, es fundamental”, afirmó Isaac Balderas, director de producción de la empresa de Wenatchee, Washington. “Es información en tiempo real a medida que los operarios toman las muestras”.
A las empresas frutícolas, desde la huerta hasta el almacén, se les están presentando herramientas de administración de datos más inteligentes, ofrecidas tanto por parte de proveedores veteranos como AgroFresh, como por nuevas empresas como Terrantic. Es un objetivo ambicioso, pero las empresas frutícolas dicen que están encontrando valor en las plataformas centradas en el empaquetado.
Según Jon Cox, vicepresidente de ciencia y tecnología de Double Diamond, una empresa de empaque de Quincy, Washington, “los distintos empaques se encontrarán en distintas fases de digitalización. Recientemente, ha trabajado con Terrantic para centralizar los datos de control de calidad y almacenamiento de la empresa, aumentando así la eficacia operativa. De acuerdo con Cox: “nos encontraron donde estábamos y nos están llevando a la siguiente fase”.
El problema no es la escasez de datos. De hecho, hoy en día los empacadores tienen tantos datos entre manos que necesitan estas nuevas herramientas para darles sentido a todo.
“Se trata de administrar cómo las personas adecuadas obtienen los datos correctos”, afirmó Emily Gant, de AgroFresh, durante un taller educativo organizado por la empresa. La herramienta FreshCloud es fácil de usar para los operadores de la línea de empaque y adaptable a las necesidades de cada operación. “Podemos trabajar con usted para configurar el tipo correcto de alertas y asegurarnos de que lleguen a quien tiene que saber, para que usted pueda tomar decisiones”.
La superioridad de los datos digitales
En este momento, FreshCloud no es una tecnología que ahorre trabajo, pero sí ahorra tiempo a Balderas, quien antes se dedicaba a perseguir la información escrita en papel por las instalaciones.
Ahora, si los trabajadores de control de calidad de la línea detectan que demasiadas cerezas buenas acaban en el contenedor de desechos, por ejemplo, o demasiadas cerezas pasan inadvertidas a pesar de un defecto difícil de detectar, como piel rugosa dañada por las heladas, la tecnología marca los datos para que la clasificadora óptica pueda ajustarse al lote de fruta, antes de que sea demasiado tarde. En la sala de control, grandes pantallas muestran cada lote de fruta que se procesa ese día, y los datos compilados se codifican por colores para alertar rápidamente.
“Los operarios pueden ver la recepción, la clasificación que realizan las trabajadoras, las muestras de selección, todo está interconectado”, explicó Balderas durante una visita en junio. “Con solo papel y lápiz, nos enterábamos cuando había un problema y ya era demasiado tarde para hacer ajustes”.
Las ventajas de digitalizar los datos van más allá de la temporada de cerezas.
“Disponíamos de abundante información, pero no siempre llegaba a quienes realmente debían conocerla”, explicó Kelli Canterbury, responsable de control de calidad de Blue Star Growers, una cooperativa de empaque peras ubicada en Cashmere, Washington, “Cada turno entregaba hojas de inspección en papel, lo que generaba una especie de caos desorganizado”, dijo.
Para los empaquetadores de peras y manzanas, FreshCloud enlaza los datos del inventario del almacén con los pedidos entrantes, explicó Gant. La plataforma proporciona algunos análisis predictivos y también se integra con herramientas de inventario y trazabilidad de Croptracker.
“El objetivo es eliminar el desperdicio de alimentos. Queremos poner la fruta adecuada en la caja, y cuanto más podamos hacer para planificar con los clientes por anticipado, más posibilidades habrán de que llegue a la caja correcta a la primera”, afirmó.
Canterbury dijo que, al principio, la empresa dudó en adoptar FreshCloud, pero enseguida vio el valor que aportaba a todas sus operaciones.
“Puedo consultar el lote, la fecha de empaque, las inspecciones de envío y puedo ver exactamente lo que observó la última persona en moverlo”, explicó. Con la inclusión de fotos, “es un salvavidas, todo está documentado”, afirmó.
De vuelta a la línea de cerezas, los empleados que utilizan las tabletas se hicieron eco de su aprecio por las fotos. En la recepción, Yolanda Ponce utiliza la aplicación para hacer fotos mientras recopila e introduce datos sobre tamaño, grados Brix, firmeza y defectos. Esto proporciona documentación útil para responder a las preguntas de los productores sobre el aspecto de su fruta.
Al otro extremo de la cadena, Francisco Velázquez, de CMI Orchards (socio comercial de Columbia Fruit Packers), inspecciona la fruta empacada que sale por la puerta. Es la última comprobación para asegurarse de que cumple las normas de tamaño y calidad. Si no es así, el sistema avisa automáticamente a Balderas de que existe un problema.
Velázquez alabó las ventajas de la plataforma digital para organizar la información y documentar el proceso de empaque.
“Si un cliente tiene alguna duda cuando recibe la fruta, tenemos fotos de su buen aspecto”, afirmó. “Eso demuestra que hemos hecho nuestra parte”.
De los patrones a los planes
Terrantic considera la digitalización de datos como un primer paso, pero el fundador y presidente Trevor Cox opina que en un futuro habrá más valor mediante el uso de esos datos para automatizar la toma de decisiones.
“Nuestra tecnología principal gira en torno al uso de la IA para la integración de datos”, afirmó. Explicó que los sistemas tradicionales de administración de operaciones tienen dificultades para mantenerse al día con las numerosas fuentes de datos que ahora están en juego en las líneas de empaque de alta tecnología, dijo. Sin embargo, el enfoque de su empresa rompe el sistema de los “silos de datos” y “junta todo en un solo modelo de datos para que todo esté en el mismo formato”.
Los datos pueden utilizarse para mejorar los informes dirigidos a los productores, integrar mejor los datos con los departamentos de ventas y optimizar la administración de las hojas de cálculo destinadas a la planificación de la producción.
Este último paso ya ha ayudado a Double Diamond a optimizar la eficiencia en el empaque de manzanas, afirmó Jon Cox (sin parentesco con Trevor). Antes, el ayudante del director de producción dedicaba mucho tiempo a buscar esa información en distintos sistemas cuando planificaba las reuniones. Ahora ese trabajo es más fácil.
Terrantic busca facilitar también el trabajo del director de producción, mediante herramientas de análisis de datos que interpretan los datos y hacen recomendaciones.
“Disponer de los datos de nuestros pedidos e inventarios y generar un plan de empaque es un concepto muy interesante”, afirmó Jon Cox. “Estamos entusiasmados con esa posibilidad, pero primero hay que conseguir que estas hojas de cálculo se comuniquen entre sí”.
Según Trevor Cox, el principal reto que enfrentan los empaques es la variabilidad de los insumos, lo que limita la eficacia. Sin embargo, una mejor administración de los datos puede evitarlo. Trevor cita el éxito de su anterior empresa, que desarrollaba herramientas de administración de inventarios para la industria minera. Tras venderla, cofundó Terrantic, con el propósito de trasladar a la agricultura las lecciones aprendidas.
Steve Caudill, director de tecnología de Columbia Fruit Packers, dijo que le impresiona cómo el enfoque de Terrantic de las soluciones de datos logra reducir los complejos problemas de variabilidad del inventario a simples algoritmos.
“El tamaño, el grado y el control de calidad… son nada más que cálculos. El problema es que lo hemos estado haciendo todo mentalmente, y es demasiado complicado”, afirmó. “Cuando tienes todos los datos y sabes cómo hacer las cuentas… parece magia. En realidad, es algo muy sencillo”.
