La aplicación electrostática del polen —antes solo un sueño científico— ahora se ha convertido en un pilar fundamental para los productores de cerezas del noroeste, quienes buscan optimizar la eficacia de sus abejas.
“Cuando las abejas salen a la huerta, pulverizamos”, dijo Víctor Bueno-Acuña, gerente de las huertas de Washington Fruit Growers, ubicadas cerca de Plymouth, Washington, en la frontera sur del estado.
Bueno-Acuña y otros productores afirman que las pulverizaciones de polen líquido mejoran la producción de cerezas en comparación con el uso exclusivo de insectos polinizadores, especialmente en variedades que no suelen cuajarse bien, como las variedades Tieton y Coral Champagne. Firman Pollen Co., proveedor de polen en Yakima, Washington, declaró que la pulverización electrostática ya representa dos tercios de su negocio, dado que la empresa abastece el sector de las cerezas en Washington y almendras en California.
“Probablemente es la forma más común en que aplicamos el polen, especialmente en las cerezas”, afirmó Ryan Reisbick, director ejecutivo de Firman.
El polen en polvo debe mezclarse con una combinación patentada de azúcar y nutrientes disueltos en agua antes de aplicarse mediante emisores electrostáticos. Estos emisores generan una carga que facilita la adhesión del polen a las flores, incluso cuando están orientadas en dirección opuesta al pulverizador. Las mejores prácticas recomiendan dos aplicaciones cuando aproximadamente entre el 40 % al 80 % de las flores se han abierto.
Dado que las huertas son lugares muy concurridos, Bueno-Acuña explicó que este año solo pudo realizar una aplicación. Como ocurre con muchos otros procesos, la pulverización de polen depende del clima, el equipo, la disponibilidad de mano de obra y muchos otros factores.
Sin embargo, Bueno-Acuña sostiene que el método funciona. Ha aplicado la suspensión líquida de polen en bloques con escasez de árboles polinizadores, y afirma que la pulverización de polen líquido permitió alcanzar el nivel de los bloques con suficientes árboles polinizadores, explicó.
El polen, ya sea aplicado mediante un pulverizador o transportado por abejas, funciona mejor en los climas cálidos, soleados y tranquilos. Sin embargo, las pulverizaciones electrostáticas estimulan la fructificación incluso en condiciones imperfectas, explicó Ramón Cuevas, gerente de las huertas de Washington Fruit en Zillah, Washington.
Cuevas ha aplicado polen electrostático en los cerezos de las variedades Tieton y Coral Champagne durante al menos tres años, logrando mejorar los rendimientos de fruta por acre entre media tonelada y una tonelada completa.
“En un año favorable, la inversión se amortiza con bastante facilidad”, afirmó Cuevas.
Shawn Gay, de Finley Cherries, cerca de Kennewick, Washington, explicó que utiliza aplicaciones electrostáticas de polen en casi todas las variedades de cerezas para lograr rendimientos consistentes año tras año, explicó.
En 2017, Gay fue uno de los primeros en adoptar la polinización electrostática desarrollada por Firman, participando en algunos de los primeros ensayos comerciales tanto con esa aquella empresa como con Matt Whiting, fisiólogo de árboles frutales de la Universidad Estatal de Washington (WSU) en el Centro de Investigación y Extensión de Agricultura de Riego (Irrigated Agriculture Research and Extension Center), cerca de Prosser. Gay se mostró satisfecho con los resultados y continúa utilizando el polen electrostático.
Han pasado años desde que se realizaron ensayos en Washington, ya que los productores han adoptado el método de polinización con fines comerciales, comentó Whiting. Sin embargo, en experimentos más recientes realizados en California, el rendimiento de las cerezas mejoró un 23 % en la variedad Bing y un 27 % en la de Coral Champagne, gracias a un refuerzo en la aplicación electrostático de polen para el cuajado del fruto.
Actualmente, los productores utilizan la suspensión líquida de polen como complemento de la polinización natural, pero Whiting aún se imagina que algún día el polen líquido podría reemplazar a las abejas.
“Esa es nuestra visión, sin duda”, afirmó.
De hecho, esta primavera efectuó ensayos de exclusión de polinizadores en manzanas, utilizando un aplicador de polen robótico que está siendo desarrollado por ingenieros de la WSU. Firman ha realizado cinco ensayos similares en huertas de manzanos, logrando un cuajado adecuado en cada ocasión, según Reisbick.
Washington Fruit Growers aún no ha intentado polinizar sus huertas sin el uso de abejas, explicó Cuevas. Los productores disponen de una sola oportunidad de polinización al año y prefieren no asumir riesgos.
“Todavía no nos hemos atrevido a hacerlo”, dijo Cuevas. •
