El productor Don Thompson inició la visita con una cita de Thomas Edison: “No he fracasado. Solo he encontrado 10,000 métodos que no funcionan”.
Como productor, Thompson sin duda puede identificarse con esta frase.
“Cuando plantamos una huerta, creemos que será mejor que la anterior”, explicó Thompson a los visitantes de la Asociación Internacional de Fruta de Árboles (International Fruit Tree Association, IFTA). “Pero con frecuencia la echamos a perder en el proceso”.
Si hubiera un tema para la gira de julio de la IFTA por Ontario, Canadá, probablemente sería ese. El grupo recorrió la parte sur de la provincia canadiense, desde un extremo al otro del lago Erie, visitando a productores que han aprendido lo que no funciona en sus huertas y lo que sí: como los bloques más compactos o un nuevo punto de venta al por menor.
Ontario alberga alrededor de 16,000 de los 45,000 acres de manzanas de Canadá, con huertas repartidas por cinco regiones de cultivo dentro de la provincia. Las cuatro variedades principales de Ontario son Gala, Honeycrisp, McIntosh y Ambrosia, según Ken Slingerland, antiguo especialista en fruticultura del Ministerio de Agricultura, Alimentación y Agronegocios de Ontario (Ontario Ministry of Agriculture, Food and Agribusiness) quien también fue uno de los guías de la visita.
La provincia también cuenta con unos 8,000 acres de fruta tierna, un término regional utilizado en Canadá para referirse a la fruta con pulpa delicada, como peras, duraznos y cerezas.
Suroeste de Ontario
El grupo de la IFTA, con base en Londres, Ontario, inició su visita dirigiéndose hacia el suroeste en el primer día del recorrido. Atravesaron tierras llanas cubiertas de maíz y otros cultivos comerciales, hasta llegar a la orilla norte del Lago Erie. La primera parada fue en Thompson’s Orchards, ubicado en Blenheim.
Después de varios años probando métodos de cultivo que no dieron resultados, Don Thompson ha encontrado algunos que sí le han funcionado. Su portainjerto preferido es el Budagovsky 9. Cuando plantó por primera vez árboles con la raíz B.9 con una separación de 13 x 5 pies, los árboles se “atrofiaron”, explicó. Sin embargo, al plantar árboles adicionales entre los ya establecidos, “crecieron hasta llegar a la parte superior del alambre (de la espaldera)”, dijo. Sus nuevas plantaciones tienen una separación de apenas 10 x 2 pies.
También aprendió las ventajas de los árboles en maceta, que son más económicos y se pueden plantar un año antes que los árboles de vivero estándar, lo que le permite formarlos él mismo. Así, las ramas no se dañan durante el transporte, un problema que había sido constante.
Antes de plantar, Thompson esparce abono de hongos, entre 40 y 60 toneladas por acre. Después de plantar, añade abono adicional proveniente de un proveedor cercano, lo que también contribuye a controlar las malas hierbas durante el primer año de crecimiento. Los árboles “crecen muy rápidamente”, afirmó.
La siguiente parada de la IFTA fue el Centro de Investigación y Desarrollo Harrow de la Agricultura y Agri-Comida de Canada (Agriculture and Agri-Food Canada’s Harrow Research and Development Centre), donde se conserva el legado genético de la fruta canadiense en huertas al aire libre, en invernaderos y en almacenes refrigerados.
La última parada del día fue The Fruit Wagon, donde los productores Doug Balsillie y Leslie Huffman mostraron al grupo de IFTA varios bloques de alta densidad de manzanas, duraznos y peras, cultivados en 35 acres. Las manzanas se venden principalmente al por mayor; mientras que los demás cultivos se venden al por menor a través de su propio mercado agrícola. La creciente popularidad de la región entre los turistas ha dado un impulso a las ventas al por menor, dijo Huffman.
En 2011, Balsillie y Huffman plantaron sus primeros frutales de alta densidad. Actualmente, su plantación estándar de manzanos tiene un espaciamiento de 11 por 2 pies. Sin embargo, en la plantación realizada el año pasado redujeron aún más la distancia entre árboles, utilizando un diseño de 11 pies por 15 pulgadas. La mayoría de sus árboles están injertados sobre portainjertos Geneva 11. Según Balsillie, el suelo de su huerta es principalmente franco arenoso, con algunas zonas de textura arcillosa.
En 2018, comenzaron a plantar árboles en macetas y no se han arrepentido. Al trasladarlos al campo, instalan la espaldera de inmediato y les aplican nitrógeno adicional para que alcancen los 10 pies de altura en el segundo año. Según Huffman, los árboles de maceta desarrollan raíces fuertes y no sufren el choque del trasplante.
Durante décadas, cultivaron duraznos con un sistema de líder central, pero decidieron adoptar la formación en V tras observar su implementación durante un tour anterior de la IFTA. Los árboles, entrenados en espaldera y con una estructura plana, están espaciados 12 por 6 pies sobre portainjertos Bailey, con una rama principal cada 3 pies. Son muy vigorosos y Balsillie dijo que probablemente optará por variedades de menor tamaño en futuras plantaciones.
“Algunas de las horquillas de los árboles llegan a la altura de la cintura”, dijo. “Me gustaría que no superaran la altura de la rodilla”.
Balsillie y Huffman trabajan junto a dos de sus hijas en otra operación: la producción de sidra alcohólica. Hace cuatro años, Janelle y Megan Balsillie fundaron Carolinia Cider Co. Compran manzanas de The Fruit Wagon y fermentan la sidra en sus propias instalaciones, explicó Janelle.
“Hacemos todo a pequeña escala, pero decidimos trabajar de forma intensiva, para poder generar ingresos suficientes que nos permitan ganarnos la vida”, dijo Doug Balsillie.
La península del Niágara
Durante el segundo día de la gira, la IFTA se dirigió al este, hacia la península del Niágara, donde una franja de tierra entre el lago Ontario y la escarpa del Niágara —un imponente acantilado de piedra caliza que se extiende a lo largo de la región de los Grandes Lagos— alberga huertas de durazneros, perales y ciruelos, además de numerosos viñedos. El lago grande al norte modera las temperaturas, mientras que la escarpa al sur atrapa el aire cálido, lo que hace que el cinturón frutícola situado entre ambos sea, en promedio, unos grados más cálidos que las zonas circundantes. La región recibe entre 20 y 30 pulgadas de lluvia al año, lo que según Slingerland, es “más que suficiente, pero no llega en el momento adecuado”.
“Estamos bombardeados con lluvia en primavera y otoño, pero la necesitamos ahora mismo (en julio)”, declaró a la IFTA.
Gracias a la proximidad del lago Ontario, el río Niágara y el canal Welland situados en las cercanías, hay agua suficiente disponible para el riego, según Slingerland.
La primera parada de la IFTA en la península del Niágara fue el Centro de Investigación e Innovación Vineland (Vineland Research and Innovation Centre), donde se desarrollan programas de cultivo de manzanas, peras y frutas tiernas.
A continuación, la visita se trasladó a Thwaites Farms, donde la familia Thwaites administra 500 acres cultivados con espárragos, duraznos, nectarinas, uvas y peras. La jornada concluyó en la bodega Sue-Ann Staff Estate, donde la propietaria, la misma Sue-Ann Staff, compartió la historia de su bodega, sus métodos de viticultura y sus vinos galardonados.
Londres
El último día de la gira, la IFTA permaneció cerca de Londres. La primera parada fue en Versteegh Orchards, donde el grupo observó bloques de alta densidad de las variedades de manzanas Honeycrisp y Ambrosia. El productor Michael Versteegh comentó que la mayoría de sus árboles están enjertados sobre portainjertos Malling 9-337, junto con algunos B.9. La huerta tiene suelos franco-arcillosos y una buena pendiente que favorece el drenaje del aire.
“Tenemos suficiente agua”, dijo Versteegh. “Somos muy afortunados”.
En cuanto a la poda, Versteegh ha aprendido a mantener los árboles “bastante abiertos” desde el principio, dijo, para que las manzanas tengan mayor oportunidad de adquirir el color deseado, incluso en condiciones de cielo nublado.
La última parada fue en Heeman’s, una empresa agrícola familiar que cultiva plantas de invernadero, verduras y bayas. En 2019, Tom Heeman amplió el negocio familiar hacia la producción artesanal de sidra y hidromiel “para complementar los ingresos de la granja”, dijo.
“Cada miembro de la familia que regresa a casa es un regalo, pero también significa otra boca que alimentar”, bromeó, provocando algunas risas cómplices entre los invitados de la IFTA. “Esta fue mi contribución”.
La incursión en la producción de sidra les ha enseñado el valor de la colaboración. Sus manzanas proceden de otros productores de Ontario, entre ellos The Fruit Wagon. Molinos locales se encargan de prensar las manzanas y les envían jugo mono-varietal, que el equipo de Heeman mezcla, fermenta y envejece en sus propias instalaciones. Además, ofrecen servicios especializados a otras sidrerías locales, según explicó Heeman.
En sus sidras, utilizan variedades de manzanas tradicionales para la producción de sidra con alcohol, como Kingston Black, Dabinett, Golden Russet y Yarlington Mill. También incluyen variedades culinarias, como Golden Delicious, Northern Spy, Empire y McIntosh. Uno de sus hidromieles llamado Ambrosia, es una mezcla de miel y el jugo de la manzana Ambrosia, explicó Heeman.
“Trabajamos directamente con fruta personalizada, lo que llamo fruta a medida, afirmó. •
