Los productores buscan herramientas autónomas y las empresas tecnológicas están listas para ofrecérselas. Sin embargo, el camino hacia la adopción comercial de la tecnología agrícola está lleno de empresas emergentes que no logran despegar.
Tim Bucher, director ejecutivo de Agtonomy, explicó que el modelo de negocio de su empresa, centrado en la automatización en los tractores, ha tenido que adaptarse a los desafíos que frenan la adopción de la tecnología agrícola. ¿Los altos costes iniciales suponen una barrera de entrada difícil de superar? La solución: Ofrecer un modelo de alquiler. ¿La fabricación de equipos duraderos y personalizados es más fácil de decir que de hacer? Asóciese con empresas que ya fabrican la maquinaria que los agricultores utilizan a diario.
“Nadie quiere fabricar un tractor más que yo”, afirmó Bucher, que demuestra su pasión por el diseño de tractores en la sala de degustación de su bodega en California, acertadamente llamada Trattore Farms and Winery. (Sí, Trattore significa “tractor” en italiano). “Pero los productores necesitan esas empresas de tractores en las que pueden confiar”.
Las empresas de tractores ya cuentan con cadenas de suministro, capacidad de fabricación y redes de servicio con las que las empresas emergentes apenas pueden imaginar, por eso, no tiene sentido alterar ese modelo, afirmó Bucher.
“Estamos aquí para impulsar la transformación digital de estas empresas, porque vemos hacia dónde se dirige el mercado”, señaló.
Sin duda, la automatización está en auge en el sector de agricultura. John Deere ofrece soluciones autónomas para equipos de cultivo en hileras, disponibles tanto de fábrica como mediante actualizaciones. Hace varios años Monarch Tractor, especializada en cultivos especiales, presentó un tractor eléctrico y autónomo llamado GUSS, que lleva cinco años fabricando pulverizadores autónomos.
El aumento de los costos y la limitada disponibilidad de mano de obra han llevado a muchos productores a considerar la automatización como una necesidad para mantener sus huertas operando, dijo Bucher.
“La razón por la que existe Agtonomy es porque durante los últimos cinco años, Trattore Farms no estaba generando beneficios”, señaló.
A través de asociaciones, Agtonomy integra su tecnología de automatización en el proceso de fabricación, sustituyendo los cilindros mecánicos por electrónicos y cableando sensores de sistemas de detección y medición mediante laser (LIDAR, por sus siglas en ingles) para la navegación, todo ello a un coste marginal. Después, Agtonomy alquila o vende los tractores autónomos a los productores en pequeñas flotas, que pueden ser operadas por una sola persona.
En los últimos años, Agtonomy ha desarrollado este modelo de negocio en colaboración con Bobcat Co. En junio, Agtonomy anunció una nueva alianza con Kubota, una marca de tractores comúnmente utilizada en las huertas del noroeste.
Bucher explicó que las colaboraciones con marcas en las que los productores ya confían ayudan a Agtonomy a evitar la maldición de la tecnología agrícola: prometer mucho y cumplir poco. La empresa comenzó a operar en el Noroeste del Pacífico este año y lleva tres años trabajando con productores de California.
Incorporar la nueva tecnología autónoma en un tractor diésel familiar facilita el trabajo de los productores, según Joel Carter, productor de Okanagan Specialty Fruits en Moses Lake, Washington.
“Nuestros técnicos saben qué hacer; sabemos cómo solucionarlo”, afirmó. “Agtonomy se adapta a tu situación actual. No es necesario cambiar nuestra forma de cultivar”.
Carter solo tenía unas pocas semanas de experiencia con su flota de tres tractores autónomos cuando habló con Good Fruit Grower, por lo que no podía opinar sobre la viabilidad económica de la nueva tecnología, más allá de lo que había calculado.
“Hasta ahora, solo se ha utilizado para segar”, dijo. “Tengo muchas ganas de que funcione, ya que la mano de obra representa un gran reto. Me encantaría que pudiera transportar contenedores y operar las 24 horas del día en momentos críticos de fumigación”.
En California, Treasury Wine Estates lleva tres años colaborando con Agtonomy y este año ha ampliado a siete unidades en dos localidades, según Marc Di Pietra, director regional de servicio y mantenimiento de la empresa. La integración de estas unidades ligeras en las grandes flotas de tractores de las huertas, con el objetivo de maximizar la eficiencia, ha requerido un largo proceso largo de aprendizaje, afirmó.
“Tenemos un operador que maneja tres máquinas a la vez, y puede realizar comprobaciones puntuales y tareas manuales mientras las demás están en funcionamiento”, explicó Di Pietra. “Podemos automatizar muchas cosas, pero todavía hay obstáculos, como las turbinas de viento o la siega alrededor de los depósitos de agua, que tenemos que cortar manualmente”.
Hace tres años, Treasury Wine Estates también comenzó enfocándose en la siega al probar dos Bobcat AT450 de Agtonomy, desenados específicamente para esta tarea. La empresa nunca realiza pulverizaciones con tractores de cabina abierta, según Di Pietra, por lo que este año ha comenzado a probar la pulverización automatizada con un modelo Kubota de cabina cerrada, también de Agtonomy.
Di Pietra y Carter coincidieron en que el trabajo del operador de tractor cambia significativamente con la tecnología de Agtonomy, aunque lo calificaron como un cambio positivo.
“Nos permitió contratar a diferentes tipos de personas; los llamamos operadores de tecnología agrícola”, dijo Di Pietra. Estas funciones están atrayendo a algunos trabajadores más jóvenes a puestos agrícolas que Treasury Wine Estates tenía dificultades para cubrir. Sin embargo, también mencionó que cuenta con un operador de tractor con 20 años de experiencia y conocimientos tecnológicos básicos que “se abrió camino en el campo de la tecnología agrícola”.
El trabajo técnico ha resultado ser “bastante sencillo” para algunos de sus empleados con mayor dominio tecnológico, dijo Carter, quien prevé que sus conductores de tractores más experimentados asuman nuevas funciones como jefes de equipo.
“No hay riesgo de que la automatización deje a nadie sin empleo”, afirmó Carter. “Solo estamos eliminando tareas que requieren menos habilidades, como cortar el césped y aplicar herbicidas”.
También señaló que Agtonomy ensambló los tractores directamente en el campo, lo que facilitó su puesta en marcha.
“Cuando se trata de implementar algo nuevo y tus gerentes ya están al límite de su capacidad, añadir otro proyecto más en su agenda les resta tiempo para las tareas que realmente preferirías que realizaran, como cultivar fruta”, afirmó. “Hemos adoptado mucha tecnología que requiere un proceso de aprendizaje, pero está tan optimizada que se integra perfectamente en nuestras operaciones, incluso cuando estamos innovando”.
El modelo de alquiler también resulta lógico para una tecnología que mejora cada año, dijo Di Pietra. Además, dado que la temporada de trabajo para la siega y el cultivo dura solo cuatro meses al año, el alquiler por temporada tiene más sentido en este momento que poseer equipos que pasarán más de la mitad del año en el taller. El uso de tractores Agtonomy en más tareas, como la pulverización, podría modificar este cálculo, añadió.
Carter calculó que necesita utilizar los Bobcats alquilados de Agtonomy al menos 30 horas a la semana para equilibrar los costes de mano de obra de esta temporada. Además, está ahorrando dinero al no tener que asumir los gastos de las reparaciones ni la depreciación.
“No es necesario que el equipo nos genere un gran ahorro para que decidamos seguir adelante con él”, afirmó. •
