El productor de cerezas Mike Omeg ha experimentado con diversos sistemas de formación a lo largo de los años, por ejemplo, formal e informal, alto y peatonal, estrecho y abierto.
Y tras los últimos años de dificultades económicas, el invierno pasado pasó mucho tiempo pensando en las ventajas y las desventajas de cada opción.
“Lo bueno de haber pasado cuatro años muy difíciles es que te obliga a ser muy consciente de lo que haces”, afirmó Omeg, gerente de la empresa agrícola Orchard View Farms, en The Dalles, Oregón.
Por lo tanto, en la reunión anual de la Asociación de Árboles Frutales del Estado de Washington (Washington State Tree Fruit Association), celebrada en diciembre en Yakima, Omeg clasificó cada sistema en una escala de baja, media y alta, en función de atributos como el capital inicial requerido, el reto de formar al personal y la calidad de la fruta.
Una de las cosas que no hizo en la conferencia fue elegir un ganador entre los distintos sistemas, lo que le valió algunas risas del público. “Les acabo de dejar con un montón de preguntas, pero eso es porque todavía no tengo las respuestas”, dijo.
Sin embargo, durante una entrevista posterior con Good Fruit Grower, señaló como favorito al eje central (steep leader).
Siga leyendo para conocer más sobre esa elección, aunque su favorita no es realmente la lección, dijo Omeg. Después de todas sus pruebas, errores y cálculos, ha llegado a creer que desarrollar una ejecución adecuada es más importante que encontrar el mejor modelo.
“Lo que realmente nos hace ganar dinero son algunos sistemas antiguos que ahora cultivamos mejor”, afirmó.
Las tareas “aburridas” como la poda a tiempo, las aplicaciones nutritivas y el riego son más cruciales que elegir un sistema que parece ideal en una hoja de cálculo pero que no siempre se ajusta a las condiciones reales, afirmó.
La autoevaluación
Omeg admite sus propios errores. Cuando Good Fruit Grower lo entrevistó para el Premio al Productor del Año 2017, tenía alrededor de 40 acres de cerezos de las variedades Ebony Pearl y Burgundy Pearl recién plantados, de alta densidad y biaxiales en portainjertos Krymsk. Estos árboles fueron formados formalmente en espalderas tan altas y gruesas que sus vecinos bromeaban diciendo que probablemente podrían verse desde el espacio.
En teoría y en las fotos, su huerta se veía muy bien.
Pero le costó el doble o el triple de trabajo de lo que había previsto, ya que las cuadrillas de trabajadores tuvieron que realizar varias pasadas para que la formación y la poda fueran uniformes. Además, si sus equipos sólo terminaban dos tercios de la obra, el coste de terminarla más adelante en la temporada era mucho más que un tercio de lo presupuestado.
“Ahí es donde la bonita y limpia hoja de cálculo que dice que te vas a hacer rico empieza a desmoronarse”, afirmó.
Otras cosas que su hoja de cálculo no le dijo:
—La variedad Ebony Pearl no se adaptaba bien al sistema de formación y producía de manera irregular, lo que encarecía la administración.
—Los costos de mano de obra han subido un 20% o más desde entonces.
—Los precios de las cerezas no han subido lo suficiente para cubrir los gastos adicionales.
—El material usado para construir las espalderas, los costos de los árboles y los tipos de interés han aumentado ahora, lo que encarece aún más su huerta.
Un sistema más sencillo no resuelve estos problemas, pero los hace más llevaderos económicamente porque no cuesta tanto.
Sobre el sistema eje central
En una diapositiva que no mostró en la reunión anual por falta de tiempo, Omeg calificó al eje central como “el mejor sistema en un mundo imperfecto”.
En sus bloques de cerezos, el eje central se caracteriza por la formación de varias ramas verticales, de modo que se puede podar un árbol independiente en forma parecida a un “árbol de Navidad”, para garantizar una distribución uniforme de la luz solar en las ramas inferiores. Administra varios cientos de acres de diversas variedades de cerezos, plantados con un sistema de entrenamiento de eje central a 14 por 6.
Omeg ha comprobado que la administración de estos bloques requiere menos pasadas sin nada que atar, cortes de despunte ni seleccionar ramas para podar a lo largo de la temporada de crecimiento. También se ha dado cuenta de que los árboles toleran mejor el calor y la lluvia después de comparar cómo reaccionaron plantados en bloques uno al lado del otro tras tormentas de viento y olas de calor.
La poda del invierno es más compleja, admitió, recordando los días en que esta tarea combina tanto el arte como la ciencia. Pero los buenos supervisores pueden enseñarla del mismo modo que los buenos profesores de piano pueden enseñar la música compleja.
Admite que esto requirió humildad. Para empezar, había invertido mucho capital en su sistema de dos ejes. Muchos de sus compañeros de trabajo resultaron ser un público duro cuando les admitió que estaba pasando apuros económicos.
“Recuerdan haber sacado las piedras del suelo en aquella huerta”, dijo.
El bloque aún puede dar sus frutos. Las cuadrillas mejoran su administración cada año, lo que demuestra que tenía razón.
“Debemos administrar lo que ya tenemos a un alto nivel”, afirmó.
Práctico y lógico
Matt Whiting, fisiólogo de cerezos en la Universidad Estatal de Washington, considera lógicas las ideas de Omeg y ha observado que otros productores siguen su ejemplo, optando por sistemas que requieren menos mano de obra.
“Muchos productores administran sus huertas de la forma que describe Mike (Omeg)”, afirmó.
No ha oído hablar de nadie que haya arrancado bloques enteros a causa de esta revelación, ni tampoco lo recomienda. Observa que los productores realizan pequeños ajustes, permitiendo que las ramas laterales, aquí y allá elijan su propia dirección de crecimiento con menos ataduras.
Algunos productores siguen deseando la estabilidad que proporcionan las espalderas, a pesar de los costes. En una breve visita a otra huerta que formaba parte de la misma sesión de la conferencia, Dave Allan de Allan Bros. comentó que el atado ayuda a prevenir los daños por viento en su bloque de la variedad Sweethearts en Naches, Washington.
Durante décadas, el eje central ha sido el sistema preferido en Washington, según Whiting. Lo observa con tres líderes, que los productores manejan renovando las ramas laterales con el tiempo. Por lo general, los laterales se inclinan de forma natural hacia la luz del sol, y los productores los dejan crecer libremente. Sin embargo, ocasionalmente insertan madera de apoyo en una bifurcación o atan ramas entre sí para forzar un ángulo más amplio.
Funciona, al igual que la filosofía práctica de Omeg de cultivar mejor lo que uno ya tiene, según Whiting. Pero sólo hasta cierto punto. Nunca recomendaría volver a los árboles de la variedad Bing con una separación de 20 pies y una maraña de ramas interiores. Pocos productores lo escucharían si lo intentara.
Omeg también lo entiende.
Durante su presentación, mostró a la audiencia una foto de hace 100 años de un enorme y frondoso cerezo de la variedad Royal Ann ubicado en el valle de Willamette. Según sus investigaciones, el árbol producía, por sí solo, una tonelada de cerezas.
“No se va a ganar dinero haciendo eso”, dijo Omeg.
