Las mallas de protección excluyen de forma eficaz a la palomilla de la manzana (Cydia pomonella), pero también pueden limitar el acceso de los enemigos naturales que controlan las poblaciones del pulgón lanígeros del manzano (Eriosoma lanigerum).
Afortunadamente, muchos de esos depredadores parecen capaces de encontrar a sus presas dentro de las mallas que no llegan hasta el suelo ni están fijadas en la parte inferior, un método que sigue limitando de manera significativa la presencia de la palomilla de la manzana.
“La red parcial funcionó tal y como esperábamos, y esa es la buena noticia”, afirmó Betsy Beers, entomóloga de la Universidad Estatal de Washington (WSU). “El año pasado fue mi primera temporada de investigación con redes tipo cortina y obtuvimos resultados bastante prometedores”, añadió.
En enero, Beers presentó los resultados del ensayo con redes tipo cortina durante el Día de la Manzana del Centro Norte de Washington (North Central Washington Apple Day), una jornada formativa para productores organizada por WSU Extension en Wenatchee. Beers y sus colaboradores, Rebecca Schmidt-Jeffris y Adrian Marshall —ambos entomólogos del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA)— recibieron financiación de la Comisión de Investigación de Árboles Frutales de Washington (Washington Tree Fruit Research Commission); mientras que las mallas fueron donadas por la compañía Drape Net North America.
Llevaron a cabo el ensayo en una huerta de investigación sin tratar, caracterizada por una presión de plagas extremadamente alta y una elevada población de enemigos naturales.
“Colocamos estas mallas sobre una enorme población de palomilla de la manzana y, cuando las retiramos, fue increíble lo limpia que estaba la fruta”, afirmó Beers. “En cuanto instalamos las mallas, el número de capturas de palomilla de la manzana en nuestras trampas se redujo a cero”.
Pero el ensayo no se diseñó para evaluar la eficacia de las mallas contra la palomilla de la manzana —eso ya está bien demostrado—, señaló Beers. Más bien, el objetivo era comprender cómo minimizar el riesgo de brotes de pulgones que algunos productores habían observado al utilizar mallas.
“Efectivamente, podemos provocar brotes del pulgón lanígero del manzano con nuestras mallas”, afirmó. “Las parcelas totalmente cubiertas sufrieron brotes de moderados a graves, mientras que los bloques sin redes presentaron solo unas pocas colonias pequeñas, insuficientes para justificar una fumigación”.
El ensayo también analizó el uso tardío de las mallas (sin efecto, ya que el pulgón lanígero es un problema de final de temporada en este bloque de Fuji, según Beers) y la liberación de escarabajos (mariquitas) y crisopas para que se alimentaran de los pulgones bajo las redes.
No encontraron indicios de que la liberación de depredadores tuviera algún efecto, quizá porque la huerta contaba con “la mayor población de escarabajos que he visto en mi vida”, afirmó Beers, quien añadió que, en junio, estas se vieron atraídos por una población en auge de pulgón rosado del manzano que se extendía por toda la plantación en junio. No se observó ningún efecto neto apreciable sobre el aumento de los pulgones rosados.
Al parecer, las crisopas eran capaces de colarse por debajo de las mallas parciales, al igual que los escarabajos, y los investigadores observaron que las larvas de estos podían entrar a través del tejido de la malla.
Esta temporada, esperan repetir los ensayos también en huertas comerciales.
Daniel Godsey, un agricultor orgánico del valle de Yakima que empezó a utilizar mallas tras tener dificultades para controlar la palomilla de la manzana podría estar interesado.
“Si no tuviera mallas de cobertura, no podría dedicarme a la agricultura orgánica”, afirmó. “Además, he tenido muchas menos quemaduras solares, menos daños causados por las aves —lo cual es muy importante en el cultivo orgánico de Honeycrisp— y una menor demanda de agua, así como árboles menos estresados”.
Pero ha observado brotes de pulgones bajo las mallas y se ha dado cuenta de que los escarabajos adultos no podían atravesarlas. Por eso, el año pasado soltó crisopas y escarabajos en la parte inferior de los árboles.
“Erradicó por completo mis pulgones de inmediato”, afirmó.
También ha dejado de recortar las mallas en la parte inferior y las ha elevado ligeramente —no tanto como en el ensayo de investigación, pero con una idea similar—. A la palomilla de la manzana “no le gusta bajar a los últimos metros”, dijo.
En 2025, también sufrió algunos daños causados por la palomilla de la manzana en los manzanos Granny Smith en espalderas en forma de V cubiertos con mallas. Fue el primer daño que observó en cuatro años de uso de redes, pero sospecha que la espaldera en forma de V puede dar a algunas palomillas el espacio justo para juntarse. Esta temporada, tiene previsto vigilar esos puntos más de cerca y volver a pulverizar granulovirus contra la palomilla de la manzana si es necesario, una práctica que había abandonado porque las redes habían sido tan eficaces.
Las mallas drape controlan la palomilla de la manzana porque “las confunden”, afirmó Schmidt-Jeffris. A las hembras les gusta posarse en las copas de los árboles para encontrar pareja, pero las mallas les impiden verse unas a otras. Por eso, las mallas reducen las capturas en las trampas, incluso cuando hay muchas palomillas presentes, como en el bloque experimental de la WSU.
Por eso los investigadores creen que dejar las mallas abiertas hasta 3 pies (,91 metros) del suelo puede ser un buen enfoque para equilibrar el control de la palomilla de la manzana con la depredación de los pulgones.En el bloque de ensayo, observaron un daño ligeramente mayor causado por la palomilla de la manzana en las hileras parcialmente cubiertas con malla en comparación con las hileras completamente cubiertas, pero Beers cree que la presión inusualmente alta en el bloque contribuyó a ese resultado.
“Sí, dejó entrar a algunas palomillas de la manzana o permitió que algunas de las que ya estaban presentes se aparearan y pusieran huevos”, dijo. “Pero si tuvieras una huerta normal, sin una fuente de palomillas de la manzana a 3 pies (,91 metros) de distancia, no tendrías esta presión”. •
